第334章 雪满杀虎口
三清观之会后的第三天，大同城里的雪总算停了。
朱瞻均仍住在城南那间不起眼的小四合院里，原是商号账房，院中马粪味和炭火气混在一处，朔风一吹，窗纸沙沙作响。
屋中案上摆着那个铁匣，匣底朝上，翻过来露出一行刀刻的字迹：“永乐二十三年春”。
字痕刚劲，又特意做旧，仿佛早就浇铸在铁皮里。
朱瞻均拇指摩过那行字，低声道：“好一个汉王，连反叛的年份都预先刻好了。”
萧七娘坐在窗边，手里擦着一柄渤海湾样式的短匕首，她穿青布棉袄，头上包着乡下妇人的帕子，眼角眉梢带着南方人特有的精悍：“殿下，铁匣里的密信如何处置？原信不能送出去，可瓦剌那边总要有人见着‘汉王府’的关防，他们才肯动。”
朱瞻均从怀里掏出一封薄绢，展开来，上面的字迹歪斜狂放，落款处盖着凤阳高墙与汉王府两方朱印。
他看了片刻，忽然一笑：“正因如此，纪纲从凤阳搜出的那枚铜质印模，正好派上用场。”他转向萧七娘，“你常年在南洋走海，经手过的假契书、假路引有多少？”
萧七娘明白了，眉梢一挑：“殿下要我造假信？”
“不是造假信，是造一封汉王写给瓦剌太师脱欢的回信。”朱瞻均将真信翻过来，指着末尾的空白处，“信里的意思，无非是约瓦剌开春南下，事成之后割让草场，请脱欢举兵接应。如今原信扣在我手里，我要另造一封‘回书’，言辞要更谦卑，许的草场还要再大些，好叫脱欢觉得朱高煦已是穷途末路，正拼死一搏。然后经尤九常的手，把信和军械一起送出去——但军械，得由我们替他备好。”
萧七娘歪着头想了想，轻声道：“殿下这招，是想让瓦剌真信了汉王会开九门迎兵？”
“不错。”朱瞻均走到墙边，推开半扇窗。窗外灰蒙蒙的天，远处城墙上的戍卒缩着脖子巡走。他让冷风灌进胸口，头脑清明白净，“尤九常只是个暗桩，他不值得收网。我们要的是通过他，把脱欢的眼线钓上来，让瓦剌看见一个‘等待外援、心神已乱’的大明皇太孙。如此，开春他才会放心大胆地走河套、过雁门。”
正说话间，门帘忽然被掀开，锦衣卫千户李忠带着一身寒气大步进来，靴底雪泥在砖上拖出两道湿痕。他近前低声禀报：“京师纪指挥使的密报。凤阳高墙内一个姓门的太监腊月里自缢了，遗物中搜出一封没有署名的契书；又在朱高煦居所后院的枯井里起出两只油布包裹，里面是铜质关防印模，还有一本写满暗语的手抄账册。账册上数次出现‘尤九常’‘白洞煤窑’‘杀虎口’字样。”
李忠从贴身处掏出油纸包好的密信，朱瞻均拆开看罢，就着炭火烧了。他一面拨灰一面说：“凤阳那边的口子堵上了，汉王再想往外传消息，就得靠大同这条线。尤九常是我们眼下唯一不能打草惊蛇的活线头。”
话刚说完，院子里又响起一阵急促的脚步声。周彪满身雪泥冲进来，嘴唇冻得发白：“殿下，尤九常动了。半个时辰前，他亲自带着三辆骡车出了南门，车上盖着草帘，看辙印是重车，往杀虎口方向去了。哨骑远远跟着，他走的是三十里铺那条旧盐道。”
朱瞻均霍然起身：“这么急？连我们备的货还没到，他就先动了。”
李忠沉声道：“属下在宣府清查过，大同镇旧军械库有一批枪管火药数目对不上——张锐任职时，把三个营的老火铳报为报废，实际上都打了他自己的印记，准备暗中变卖。尤九常手里怕是有一批真货。”
朱瞻均眉头微拧。若尤九常运的是真火铳，这批火器一旦落入瓦剌之手，开春必成大患。他快速盘算片刻，目光一定：“李忠，你带十个人抄小道绕过三十里铺，在南谷口设卡。记住，不要公开拦截——你扮成马贼，把尤九常那批货劫下来。只劫货，不伤人，尤其不许伤尤九常。”
李忠抱拳：“属下去办。”他转身要走，朱瞻均又叫住他：“货到手后，立刻检查车上的箱数、草帘和封签，照着原样重新捆好。我会让沈墨言的人把第一批‘次品’送到南谷口附近的废窑里，你换上再放回原路。尤九常若回头找，就让他把假货当失而复得的真货带走。”
李忠应声而去。萧七娘看着他消失的背影，轻声笑道：“殿下这一手，是一箭三雕。既断了瓦剌的真火器，又让尤九常对我们更信几分，还叫脱欢的钱白白砸在沙土上。”
朱瞻均揉了揉太阳穴：“还差一雕——要叫尤九常觉得，他是从马贼手里抢回了货，跟朝廷全无关系。此后他再往下运，才会更大胆。”
入夜，风雪又起。朱瞻均没有睡，坐在灯下看沈墨言差人快马送来的包裹。包裹里是一杆油布裹得严严实实的火铳，外表与大同镇旧式火铳一模一样，乌黑的枪管、旧木托，甚至枪身上还有仿造的铜锈。他抽出枪管对光细看，见膛口虽然发亮，但用手指探进去，能摸到一圈毛糙的细棱。弹丸射出去，初速尚可，打个三发五发，枪管必会过热变形，重者炸膛。他又掂了掂沈墨言附的信，信中写道：“内膛毛刺特意留在枪口两寸处，试射时短促有声，不易察觉。火药若掺入三成干沙和炭灰，头两发尚能出膛，第三发便卡膛，再点火会造成炸裂之局。”朱瞻均阅罢，提笔在信尾批道：“火药掺沙之事照准。第一批二十支送来大同，其余存宣府，候命调用。”
他把笔搁下，推开窗，只见窗外的雪粒密如撒盐。远处杀虎口方向的天空黑沉沉一片，隐隐绰绰有几点灯火，像狼的眼睛伏在暗处。
第二天黄昏，李忠带人从南谷口回来了。他们用马驮着十二口长木箱，箱皮上还残留着车辙上的泥痕。李忠解下蒙面布，嗓音带嘶：“殿下，劫到十三口箱子。七箱火铳，四箱火药铅弹，两箱铜炮闩。按吩咐，留下五支正品火铳作凭证，其余全部换下——机务局的次品二十支已装进去，箱底垫了沙土压重，草帘和封签照原样钉好。尤九常那老东西挨了属下胯下马一脚，跑得倒利索，连滚带爬回了大同。”
“他没起疑？”
“他回去少了衣裳，一个人钻进车里清点，没敢久留。天黑前赶着骡车往杀虎口去了。”李忠咧嘴一笑，“临走时还骂了几句‘马贼该千刀’，听口风，倒是对货失而复得又惊又喜。”
朱瞻均让人把真火铳抬进后院废窑，上锁固封，又吩咐周彪带人看管。他随即转向萧七娘：“那封仿造的‘汉王回书’可写好了？”
萧七娘从怀中取出一封薄绢，递过来。朱瞻均展开，见绢色微黄，字迹潦草，落款处两方朱印——一方是凤阳高墙的关防，另一方是汉王府旧印。印色略淡，边缘有几处故意磨花的痕迹，像是被人贴身携带日久。信中措辞谦卑而急切，大意是：汉王伏罪幽禁，然旧部尚在，愿为瓦剌前驱；开春草青之时，乞太师领兵南向，自大同入，则京师震动可期；事成，愿割河套、大宁之地以谢。字里行间的口吻，活脱脱一个困兽犹斗的落魄藩王。
朱瞻均看罢，指尖在绢面上点了点：“印泥用的是凤阳旧印的朱砂，仿得毫无破绽。唯有这字迹……你临摹过汉王的手书？”
萧七娘道：“三宝太监郑和旧部中，有人曾替郑和送过赏赐给汉王，我请他描了一幅汉王府的旧帖。殿下若觉得不像，尽可烧了另写。”
“够了。”朱瞻均将信折好，“尤九常这趟去杀虎口，一定会把这封回书交给鞑靼人。只要巴图尔把信和军械带回集宁海子，脱欢那边就坐实了汉王的邀约。”
事情正如他所料。又过一天，哨探从杀虎口传回消息：尤九常的骡车在杀虎口内地的一处破庙歇了半日，第二日天亮时，有三十余骑鞑靼人马从边墙豁口过来接货。为首的是个左耳挂铜环的高大汉子，鞍旁插着一面褪色的狼头旗。尤九常与他隔着一道土沟喊了几句话，那汉子下马，掀开草帘，抽出一杆火铳对着天扣了一下——只听得一声闷响，枪口喷出一团白烟，那汉子把铳翻来覆去看了两眼，又敲了敲枪管，似乎还算满意，冲身后一挥手，三十余骑上前牵骡车。尤九常又递了一封薄绢过去，那汉子看也不看，揣入怀中，翻身上马，领着车队向北，踏着深雪消失在苍茫的漠野尽头。
消息报回大同，朱瞻均正站在城墙上。他望着北面灰蒙蒙的天际，忽然道：“巴图尔试了那火铳？”
哨探答：“试了一发，枪响烟大，弹丸打到土坡上。那鞑靼人倒没细看，反夸‘大明军器果然犀利’。”
朱瞻均微微颔首，心中却已明白：掺了沙炭灰的火药，头一发确实能打响；到了第三发、第四发，炸膛只在须臾之间。巴图尔不懂燧发枪内膛之术，也看不出枪管毛刺的玄机。而真正的火铳，此刻已经封存在大同城东废窑里，等着编入新军。
“走，”他下了城墙，“跟我去杀虎口看看。”
周彪和萧七娘都一怔：“杀虎口？殿下亲去？”
“尤九常已回大同，杀虎口暂时空了。”朱瞻均翻身上马，“我要看看那条边墙豁口到底有多宽。脱欢要南下，绝不会只走这一处。若能在早春前把沿路关隘都摸透，咱们的蒸汽机车就算通不到大同，也能把炮运到该运的地方。”
他们一行十余人，扮作贩皮毛的客商，沿旧盐道朝杀虎口而去。一个时辰后，边墙的影子出现在视线尽头。冬日白草低伏，残雪斑驳，那道长城并不高大，许多处砖墙已经坍塌，露出夯土的内芯。杀虎口是天然的峡谷通道，两侧山势陡峭，谷底却开阔，一条冰封的河床横贯其中。朱瞻均勒马立在谷口，四下打量，眉头越皱越紧。这里根本算不上天险，一旦大军趁夜摸进来，从谷底开阔地直抵大同城下，最多只需三天。
“周彪，”他缰绳一指，“看到右边那道土梁了么？梁上可以筑一座砖石墩台，居高临下，封锁谷口。只要设百人驻守，架两门弗朗机炮，别说三千骑兵，三万骑兵也难从这里冲过去。”
周彪叉腰看了看：“殿下，如今离开春只剩两个月，筑墩台怕来不及。”
“那就用沙袋和木栅先搭炮台，守军住的用窑洞。”朱瞻均翻身下马，在雪地上用马鞭画了几道线，“等蒸汽机车能跑到阳方口，铁轨铺到杀虎口时，直接改成永固堡垒。”
正说话间，一阵风从谷口灌进来，卷起雪粉。朱瞻均眯眼望了望远处。就在这时，南面奔来一骑，是留守大同的锦衣卫校尉。那人下马，单膝跪地，急声禀报：“殿下，白洞煤窑那边有动静。一名颈上带狼纹刺青的僧人，带着三十名鞑靼骑兵，从杀虎口豁口入边，不进村庄，直奔煤窑去了。”
朱瞻均心头一凛，随即又沉下：那名伪僧正是三清观里与尤九常接头的中间人。他回来了，说明瓦剌那边的回音已经辗转传到。他当机立断，翻身上马：“回大同！”
一路快马，傍晚赶回大同城。萧七娘早换了夜行短装，已经在院中等候。她不等朱瞻均坐定便低声道：“伪僧进了煤窑后，尤九常也到了。二人在窑口密谈了一阵，尤九常出来时面色不好看，像是被问了什么话。随后伪僧又带着人马出城，沿边墙向东走了。”
“向东？”朱瞻均蹙眉，“不是回北面，是往东——往宣府方向。”
“正是。属下的探子不敢靠近，只远远跟着，见他过了两处烽燧，径自往永定口方向去了。”萧七娘顿了一下，“殿下，莫非瓦剌那边不是从杀虎口进，而是要从宣府入边？”
朱瞻均没有立刻回答。他走到案前，摊开一幅粗麻纸绘制的地图，目光来回扫过宣府、大同、永定口一线，忽然道：“瓦剌若从河套来，必走大同。但脱欢若想与汉王里应外合，就不会只顾大同——宣府离京师更近，张锐当初就是打着剿马贼的旗号从大同往宣府调兵。伪僧往东，很可能是去探宣府以西的诸口，看看哪处边墙守备最虚。”
他抬起头，命周彪取来笔墨：“给冯铎传信，宣府西面诸口，每口增派双倍的夜哨。另外，让沈墨言把机务局存下的第二批次品火铳，连夜运到宣府仓库。冯铎知道怎么用——假货要摆在台面上，真货藏好。”
周彪领命而去。朱瞻均复又看向那幅地图，目光落在永定口与杀虎口之间那一带虚线似的边墙轮廓上，忽然道：“萧七娘，你说伪僧离开煤窑时，尤九常面色不好看？”
“不好看，像挨了斥责。”
“那便好。”朱瞻均眼里掠过一丝亮光，“尤九常被斥责，说明瓦剌嫌这批‘货’太少，或者嫌迟了。他着急，就还会去找他的供货渠道——而我们的人，就藏在他的渠道里。”
夜渐深。大同城头飘起雪粒，万籁俱寂中只有冷风呼啸。朱瞻均没有睡，在灯下默默将一张张军报与地图上的位置比照。他给朱棣的密奏早已送出，第一段写的是大同边务；第二段写的是蒸汽机车从京师到通州已能载货往来，若再修一段到雁门关外的轻便轨道，开春前可将军器源源运至北边；第三段，他恳请皇爷爷在唐山设军器总厂，统一铸造枪炮火药，严禁地方军阀私制。
写到“臣孙不揣冒昧，请以杀虎口为车厂旧址，试办北方军器转运局”一句时，他停了笔，忽然想起凤凰岭下自己初建机务局时那个烟囱里冒出的黑烟。如今，黑烟已经变成了钢铁的轮子、火铳的膛线和蒸汽机车昼夜不息的汽笛声。而这一切，即将被一场真正的战争检验。
院门外忽然传来一阵急促的马蹄声，有人勒马停住，翻身落地。片刻后，门帘掀开，李忠满身霜雪地走进来，嘴唇冻得发青，手里攥着一卷指头粗细的信筒：“殿下，哨探从集宁海子传回消息。那三十骑鞑靼人把骡车赶进海子南岸的营盘后，当夜便有数十骑轻骑离营，向漠北方向飞驰而去。为首的，正是那个颈上有狼纹刺青的僧人。”
朱瞻均霍然站起：“他向北走了？他带走了那封回书？”
“据哨探说，他走时马鞍后有挎包，看不出薄厚。但随后，营中有人拆开骡车，把火铳一支一支往外搬，试射声响了半夜。”
朱瞻均与李忠对视一眼，心下了然。试射声响了半夜——那是次品火铳在预热、在喷吐着第一发也最后一发的好运。等到真正的战事来临，瓦剌的火器营会发现，他们花重金买来的“大明利器”，会在最关键的时候变成一团炸开的铁屑。
他缓缓坐下，将未完的密奏继续写完，落款处郑重填上“永乐二十二年腊月廿八日”。
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朱瞻均仍住在城南那间不起眼的小四合院里，原是商号账房，院中马粪味和炭火气混在一处，朔风一吹，窗纸沙沙作响。
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字痕刚劲，又特意做旧，仿佛早就浇铸在铁皮里。
朱瞻均拇指摩过那行字，低声道：“好一个汉王，连反叛的年份都预先刻好了。”
萧七娘坐在窗边，手里擦着一柄渤海湾样式的短匕首，她穿青布棉袄，头上包着乡下妇人的帕子，眼角眉梢带着南方人特有的精悍：“殿下，铁匣里的密信如何处置？原信不能送出去，可瓦剌那边总要有人见着‘汉王府’的关防，他们才肯动。”
朱瞻均从怀里掏出一封薄绢，展开来，上面的字迹歪斜狂放，落款处盖着凤阳高墙与汉王府两方朱印。
他看了片刻，忽然一笑：“正因如此，纪纲从凤阳搜出的那枚铜质印模，正好派上用场。”他转向萧七娘，“你常年在南洋走海，经手过的假契书、假路引有多少？”
萧七娘明白了，眉梢一挑：“殿下要我造假信？”
“不是造假信，是造一封汉王写给瓦剌太师脱欢的回信。”朱瞻均将真信翻过来，指着末尾的空白处，“信里的意思，无非是约瓦剌开春南下，事成之后割让草场，请脱欢举兵接应。如今原信扣在我手里，我要另造一封‘回书’，言辞要更谦卑，许的草场还要再大些，好叫脱欢觉得朱高煦已是穷途末路，正拼死一搏。然后经尤九常的手，把信和军械一起送出去——但军械，得由我们替他备好。”
萧七娘歪着头想了想，轻声道：“殿下这招，是想让瓦剌真信了汉王会开九门迎兵？”
“不错。”朱瞻均走到墙边，推开半扇窗。窗外灰蒙蒙的天，远处城墙上的戍卒缩着脖子巡走。他让冷风灌进胸口，头脑清明白净，“尤九常只是个暗桩，他不值得收网。我们要的是通过他，把脱欢的眼线钓上来，让瓦剌看见一个‘等待外援、心神已乱’的大明皇太孙。如此，开春他才会放心大胆地走河套、过雁门。”
正说话间，门帘忽然被掀开，锦衣卫千户李忠带着一身寒气大步进来，靴底雪泥在砖上拖出两道湿痕。他近前低声禀报：“京师纪指挥使的密报。凤阳高墙内一个姓门的太监腊月里自缢了，遗物中搜出一封没有署名的契书；又在朱高煦居所后院的枯井里起出两只油布包裹，里面是铜质关防印模，还有一本写满暗语的手抄账册。账册上数次出现‘尤九常’‘白洞煤窑’‘杀虎口’字样。”
李忠从贴身处掏出油纸包好的密信，朱瞻均拆开看罢，就着炭火烧了。他一面拨灰一面说：“凤阳那边的口子堵上了，汉王再想往外传消息，就得靠大同这条线。尤九常是我们眼下唯一不能打草惊蛇的活线头。”
话刚说完，院子里又响起一阵急促的脚步声。周彪满身雪泥冲进来，嘴唇冻得发白：“殿下，尤九常动了。半个时辰前，他亲自带着三辆骡车出了南门，车上盖着草帘，看辙印是重车，往杀虎口方向去了。哨骑远远跟着，他走的是三十里铺那条旧盐道。”
朱瞻均霍然起身：“这么急？连我们备的货还没到，他就先动了。”
李忠沉声道：“属下在宣府清查过，大同镇旧军械库有一批枪管火药数目对不上——张锐任职时，把三个营的老火铳报为报废，实际上都打了他自己的印记，准备暗中变卖。尤九常手里怕是有一批真货。”
朱瞻均眉头微拧。若尤九常运的是真火铳，这批火器一旦落入瓦剌之手，开春必成大患。他快速盘算片刻，目光一定：“李忠，你带十个人抄小道绕过三十里铺，在南谷口设卡。记住，不要公开拦截——你扮成马贼，把尤九常那批货劫下来。只劫货，不伤人，尤其不许伤尤九常。”
李忠抱拳：“属下去办。”他转身要走，朱瞻均又叫住他：“货到手后，立刻检查车上的箱数、草帘和封签，照着原样重新捆好。我会让沈墨言的人把第一批‘次品’送到南谷口附近的废窑里，你换上再放回原路。尤九常若回头找，就让他把假货当失而复得的真货带走。”
李忠应声而去。萧七娘看着他消失的背影，轻声笑道：“殿下这一手，是一箭三雕。既断了瓦剌的真火器，又让尤九常对我们更信几分，还叫脱欢的钱白白砸在沙土上。”
朱瞻均揉了揉太阳穴：“还差一雕——要叫尤九常觉得，他是从马贼手里抢回了货，跟朝廷全无关系。此后他再往下运，才会更大胆。”
入夜，风雪又起。朱瞻均没有睡，坐在灯下看沈墨言差人快马送来的包裹。包裹里是一杆油布裹得严严实实的火铳，外表与大同镇旧式火铳一模一样，乌黑的枪管、旧木托，甚至枪身上还有仿造的铜锈。他抽出枪管对光细看，见膛口虽然发亮，但用手指探进去，能摸到一圈毛糙的细棱。弹丸射出去，初速尚可，打个三发五发，枪管必会过热变形，重者炸膛。他又掂了掂沈墨言附的信，信中写道：“内膛毛刺特意留在枪口两寸处，试射时短促有声，不易察觉。火药若掺入三成干沙和炭灰，头两发尚能出膛，第三发便卡膛，再点火会造成炸裂之局。”朱瞻均阅罢，提笔在信尾批道：“火药掺沙之事照准。第一批二十支送来大同，其余存宣府，候命调用。”
他把笔搁下，推开窗，只见窗外的雪粒密如撒盐。远处杀虎口方向的天空黑沉沉一片，隐隐绰绰有几点灯火，像狼的眼睛伏在暗处。
第二天黄昏，李忠带人从南谷口回来了。他们用马驮着十二口长木箱，箱皮上还残留着车辙上的泥痕。李忠解下蒙面布，嗓音带嘶：“殿下，劫到十三口箱子。七箱火铳，四箱火药铅弹，两箱铜炮闩。按吩咐，留下五支正品火铳作凭证，其余全部换下——机务局的次品二十支已装进去，箱底垫了沙土压重，草帘和封签照原样钉好。尤九常那老东西挨了属下胯下马一脚，跑得倒利索，连滚带爬回了大同。”
“他没起疑？”
“他回去少了衣裳，一个人钻进车里清点，没敢久留。天黑前赶着骡车往杀虎口去了。”李忠咧嘴一笑，“临走时还骂了几句‘马贼该千刀’，听口风，倒是对货失而复得又惊又喜。”
朱瞻均让人把真火铳抬进后院废窑，上锁固封，又吩咐周彪带人看管。他随即转向萧七娘：“那封仿造的‘汉王回书’可写好了？”
萧七娘从怀中取出一封薄绢，递过来。朱瞻均展开，见绢色微黄，字迹潦草，落款处两方朱印——一方是凤阳高墙的关防，另一方是汉王府旧印。印色略淡，边缘有几处故意磨花的痕迹，像是被人贴身携带日久。信中措辞谦卑而急切，大意是：汉王伏罪幽禁，然旧部尚在，愿为瓦剌前驱；开春草青之时，乞太师领兵南向，自大同入，则京师震动可期；事成，愿割河套、大宁之地以谢。字里行间的口吻，活脱脱一个困兽犹斗的落魄藩王。
朱瞻均看罢，指尖在绢面上点了点：“印泥用的是凤阳旧印的朱砂，仿得毫无破绽。唯有这字迹……你临摹过汉王的手书？”
萧七娘道：“三宝太监郑和旧部中，有人曾替郑和送过赏赐给汉王，我请他描了一幅汉王府的旧帖。殿下若觉得不像，尽可烧了另写。”
“够了。”朱瞻均将信折好，“尤九常这趟去杀虎口，一定会把这封回书交给鞑靼人。只要巴图尔把信和军械带回集宁海子，脱欢那边就坐实了汉王的邀约。”
事情正如他所料。又过一天，哨探从杀虎口传回消息：尤九常的骡车在杀虎口内地的一处破庙歇了半日，第二日天亮时，有三十余骑鞑靼人马从边墙豁口过来接货。为首的是个左耳挂铜环的高大汉子，鞍旁插着一面褪色的狼头旗。尤九常与他隔着一道土沟喊了几句话，那汉子下马，掀开草帘，抽出一杆火铳对着天扣了一下——只听得一声闷响，枪口喷出一团白烟，那汉子把铳翻来覆去看了两眼，又敲了敲枪管，似乎还算满意，冲身后一挥手，三十余骑上前牵骡车。尤九常又递了一封薄绢过去，那汉子看也不看，揣入怀中，翻身上马，领着车队向北，踏着深雪消失在苍茫的漠野尽头。
消息报回大同，朱瞻均正站在城墙上。他望着北面灰蒙蒙的天际，忽然道：“巴图尔试了那火铳？”
哨探答：“试了一发，枪响烟大，弹丸打到土坡上。那鞑靼人倒没细看，反夸‘大明军器果然犀利’。”
朱瞻均微微颔首，心中却已明白：掺了沙炭灰的火药，头一发确实能打响；到了第三发、第四发，炸膛只在须臾之间。巴图尔不懂燧发枪内膛之术，也看不出枪管毛刺的玄机。而真正的火铳，此刻已经封存在大同城东废窑里，等着编入新军。
“走，”他下了城墙，“跟我去杀虎口看看。”
周彪和萧七娘都一怔：“杀虎口？殿下亲去？”
“尤九常已回大同，杀虎口暂时空了。”朱瞻均翻身上马，“我要看看那条边墙豁口到底有多宽。脱欢要南下，绝不会只走这一处。若能在早春前把沿路关隘都摸透，咱们的蒸汽机车就算通不到大同，也能把炮运到该运的地方。”
他们一行十余人，扮作贩皮毛的客商，沿旧盐道朝杀虎口而去。一个时辰后，边墙的影子出现在视线尽头。冬日白草低伏，残雪斑驳，那道长城并不高大，许多处砖墙已经坍塌，露出夯土的内芯。杀虎口是天然的峡谷通道，两侧山势陡峭，谷底却开阔，一条冰封的河床横贯其中。朱瞻均勒马立在谷口，四下打量，眉头越皱越紧。这里根本算不上天险，一旦大军趁夜摸进来，从谷底开阔地直抵大同城下，最多只需三天。
“周彪，”他缰绳一指，“看到右边那道土梁了么？梁上可以筑一座砖石墩台，居高临下，封锁谷口。只要设百人驻守，架两门弗朗机炮，别说三千骑兵，三万骑兵也难从这里冲过去。”
周彪叉腰看了看：“殿下，如今离开春只剩两个月，筑墩台怕来不及。”
“那就用沙袋和木栅先搭炮台，守军住的用窑洞。”朱瞻均翻身下马，在雪地上用马鞭画了几道线，“等蒸汽机车能跑到阳方口，铁轨铺到杀虎口时，直接改成永固堡垒。”
正说话间，一阵风从谷口灌进来，卷起雪粉。朱瞻均眯眼望了望远处。就在这时，南面奔来一骑，是留守大同的锦衣卫校尉。那人下马，单膝跪地，急声禀报：“殿下，白洞煤窑那边有动静。一名颈上带狼纹刺青的僧人，带着三十名鞑靼骑兵，从杀虎口豁口入边，不进村庄，直奔煤窑去了。”
朱瞻均心头一凛，随即又沉下：那名伪僧正是三清观里与尤九常接头的中间人。他回来了，说明瓦剌那边的回音已经辗转传到。他当机立断，翻身上马：“回大同！”
一路快马，傍晚赶回大同城。萧七娘早换了夜行短装，已经在院中等候。她不等朱瞻均坐定便低声道：“伪僧进了煤窑后，尤九常也到了。二人在窑口密谈了一阵，尤九常出来时面色不好看，像是被问了什么话。随后伪僧又带着人马出城，沿边墙向东走了。”
“向东？”朱瞻均蹙眉，“不是回北面，是往东——往宣府方向。”
“正是。属下的探子不敢靠近，只远远跟着，见他过了两处烽燧，径自往永定口方向去了。”萧七娘顿了一下，“殿下，莫非瓦剌那边不是从杀虎口进，而是要从宣府入边？”
朱瞻均没有立刻回答。他走到案前，摊开一幅粗麻纸绘制的地图，目光来回扫过宣府、大同、永定口一线，忽然道：“瓦剌若从河套来，必走大同。但脱欢若想与汉王里应外合，就不会只顾大同——宣府离京师更近，张锐当初就是打着剿马贼的旗号从大同往宣府调兵。伪僧往东，很可能是去探宣府以西的诸口，看看哪处边墙守备最虚。”
他抬起头，命周彪取来笔墨：“给冯铎传信，宣府西面诸口，每口增派双倍的夜哨。另外，让沈墨言把机务局存下的第二批次品火铳，连夜运到宣府仓库。冯铎知道怎么用——假货要摆在台面上，真货藏好。”
周彪领命而去。朱瞻均复又看向那幅地图，目光落在永定口与杀虎口之间那一带虚线似的边墙轮廓上，忽然道：“萧七娘，你说伪僧离开煤窑时，尤九常面色不好看？”
“不好看，像挨了斥责。”
“那便好。”朱瞻均眼里掠过一丝亮光，“尤九常被斥责，说明瓦剌嫌这批‘货’太少，或者嫌迟了。他着急，就还会去找他的供货渠道——而我们的人，就藏在他的渠道里。”
夜渐深。大同城头飘起雪粒，万籁俱寂中只有冷风呼啸。朱瞻均没有睡，在灯下默默将一张张军报与地图上的位置比照。他给朱棣的密奏早已送出，第一段写的是大同边务；第二段写的是蒸汽机车从京师到通州已能载货往来，若再修一段到雁门关外的轻便轨道，开春前可将军器源源运至北边；第三段，他恳请皇爷爷在唐山设军器总厂，统一铸造枪炮火药，严禁地方军阀私制。
写到“臣孙不揣冒昧，请以杀虎口为车厂旧址，试办北方军器转运局”一句时，他停了笔，忽然想起凤凰岭下自己初建机务局时那个烟囱里冒出的黑烟。如今，黑烟已经变成了钢铁的轮子、火铳的膛线和蒸汽机车昼夜不息的汽笛声。而这一切，即将被一场真正的战争检验。
院门外忽然传来一阵急促的马蹄声，有人勒马停住，翻身落地。片刻后，门帘掀开，李忠满身霜雪地走进来，嘴唇冻得发青，手里攥着一卷指头粗细的信筒：“殿下，哨探从集宁海子传回消息。那三十骑鞑靼人把骡车赶进海子南岸的营盘后，当夜便有数十骑轻骑离营，向漠北方向飞驰而去。为首的，正是那个颈上有狼纹刺青的僧人。”
朱瞻均霍然站起：“他向北走了？他带走了那封回书？”
“据哨探说，他走时马鞍后有挎包，看不出薄厚。但随后，营中有人拆开骡车，把火铳一支一支往外搬，试射声响了半夜。”
朱瞻均与李忠对视一眼，心下了然。试射声响了半夜——那是次品火铳在预热、在喷吐着第一发也最后一发的好运。等到真正的战事来临，瓦剌的火器营会发现，他们花重金买来的“大明利器”，会在最关键的时候变成一团炸开的铁屑。
他缓缓坐下，将未完的密奏继续写完，落款处郑重填上“永乐二十二年腊月廿八日”。
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