第07章：双锋夜渡关
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一句“彭系克”，惊得众人神色巨变。休说他人，便是江烈亦是满面不可置信，惊得连退数步，手指李如澹，嘶声怒叱：“休得胡说！”
“彭系克！”温简一字一恨，字字咬得铁锈味弥漫，满腔仇怨滔天。江上机虽未亲口承认，但只那如电光石火般一瞬的惊愕，却被温简捕个正着。温简已知李如澹所言不虚，更知那害得自己功名尽失、血亲惨逝、沦亡寇类的凶手，便是眼前这看似儒雅偏偏、和蔼近人的老者。一时间，长发散乱，双眸赤红，一改儒生翩翩姿态，状若疯魔，狂笑数声，那笑声似夜鸦泣血，笑得谷中月华也为之战栗。
笑声未止，铁扇倏然发难，斜划而过，扇骨崩弹，扇中六枚淬毒银针，破空嘶啸，直扑江上机双瞳、眉心、咽喉，星雨骤落，毒光摄魂。针方离扇，他身形已掠起，青衫猎猎，如夜枭搏兔，扇尖寒星一点，再取江上机胸口“膻中”死穴。两式连环，密如骤雨，不留半丝喘息。
杀招近身，江上机无暇多想，低喝一声，长袖翻飞，宛若玄鹤展翼。袖角卷起罡劲气涡，六枚毒针登时如陷棉絮，去势尽消，“叮叮”坠地。袖影未落，右掌自袖底滑出，掌缘带一道霸道气劲，直切温简脉门，行云流水，毫无滞碍。
几乎同一瞬，温简身形才动，郜怀茹、李如澹同时跃出。错金锏赤金横空，长虹贯日，拦腰扫向江烈；峨嵋刺寒芒吞吐，直取江烈双目。双兵并举，杀气封喉。
“来得好！”江烈长喝一声，舌绽春雷，双臂暴长，如苍鹰振羽，十指箕张，竟欲以空手夺白刃。岂料，指尖尚未触锋，忽觉劲风倒卷，错金锏、峨嵋刺倏然画弧，弃他而去，直奔江上机。锏影刺光，化作交剪霹雳，直取江府脊柱。
江上机正与温简掌扇相接，蓦觉侧方寒芒刺骨，心头一凛，急忙收掌旋身，长袖鼓风，贴地滑出三尺，堪堪让过夺命双刃。
劲风未歇，变故再生。便在郜、李二女拧腰错步、身形半转间，刀光剑影竟自她们腋下反撩而出。刀如电，剑似虹，疾刺江烈胸口，来人正是刘定钦、纪染。二人借影藏形，贴背而出，快得不及瞬目，默契更是无间。
江烈瞳孔骤缩，却不慌乱。掌划弧光，拨乾坤、卸雄浑；足踏天枢，踩七星、挪干戈。然那一刀一剑，如影随形，寒芒始终锁定他胸前要害，分毫不差。
“以众凌寡，卑鄙！”赵三猛啐一口，浓痰坠地。
“以多欺少，可耻！”陆九并肩怒喝，声如铜锣。
二人眼神互换，身形齐动，便欲扑入场心，援护江烈。脚未离地，忽闻风吼如山，一条熟铁棍裂空横扫，棍影粗若碗口，挟万钧之力劈面而至，硬生生截断去路。执棍之人面如生铁，眉似板刷，唇线紧抿，不发一言，唯闻呼吸沉若鼓风。见他棍尖斜指，寒星两点嵌于瞳底，声音低沉而浑厚：“先取你二人性命，再斩那老狗！”
金笑开双眸半阖，寒光一线：“史通，还不出手么！”声未绝，人影倏分，一划三，三化三三，阖扇如剑，不过喘息之间，刺向史通。
史通却无战意，连退三步。第三步方落，“噗”一声裂响，一面杏黄阵旗破空而至，入地三分，旗面金纹流转，生生截断金笑开步伐。旗影未稳，孙新桐已负手立于旗侧，左拳藏后，右手再拈一枚小旗，指尖微捻，猎猎风起：“破得此阵，再说其他。”声如冷泉，眉如月华，似渊似岳，难辨深浅。
既有孙新桐入战，史通更不留恋，目光自金笑开身上倏然滑过，仰天长啸：“杀！”遂率众刀手，冲向烈溪宫门人。霎时间，刀光映月，寒芒乱星，杀声顿起，似怒海掀潮，震得夜云碎裂。
雾海深处，忽有低笑如磬。何不逆半阖星眸，如点焰火。指捻苍须，笑意微凉：“身入算计，布置有序，看来早有准备。”言罢，手掐诀，足化阵，风云动，阵法变，气涌雾生，乱石移位。
孙新桐眉峰蹙，素手轻扬，杏黄小旗划出一道金弧，破空疾掷，唇间低诵：“离火破阵！”旗影未落，只听朗声一笑，金笑开足下微挑，劲力暗吐，一粒碎石如弩箭射出，“叮”然撞开杏黄旗：“在下尚在，姑娘未免目中无人。”话音未落，足画半月，罡风扫处，面前杏黄旗尽数卷飞。借势腾身，长衫猎猎，似惊鸿掠夜，折扇一点寒星，直指孙新桐咽喉。
金笑开招出冷冽，扇锋未临，一缕森寒已破空嘶啸，似冰锥刺骨。孙新桐莲足轻挪，步踏奇门，飘飘如风湍掠影，翩翩若雪片回风。扇影雨点般罩下，她只侧身、折腰、回眸，青丝微扬，便教杀招尽落空，衣袂不沾。见她身似飘絮，呼吸不乱，仿若闲庭看花，游刃有余。金笑开连变七式，式式夺命，却连她一缕发尖也未能削断。
同僚数载，孙新桐这独门秘术“连山步”，金笑开早有领教。其步法源出古秘《连山易》，以艮象起势，行若万山叠翠，绵延无尽，操持无垠，一步一卦，卦卦相生，似层峦环护，叫人窥不破山后风光。金笑开昔日曾起偷师之念，奈何易学根基浅薄，仅得皮毛，未窥堂奥。若放平日对阵，他自问难破此步，然今夜二人同怀机心，各藏后手，招招似险，却处处留有三分余地。扇影虽厉，不近要害；身法虽幻，不迫死角。
孙新桐莲步疾抽，倏然欺身复返，一掌推来。五指葱葱，纤若柔荑，看似山风拂羽，轻无半两。然掌势方起，暗含连山叠嶂之劲，重若万壑松涛。外人不见其锋，金笑开深知其中厉害，眉心狂跳，不敢小觑分毫。当即凝步收势，玄功暗转，丹庭真气灌于右臂。扇骨一震，竟作龙吟。折扇似缓实疾，划出半月寒弧。扇锋未至，剑意已滔滔铺陈，如银河倒泻，千峰雪崩。扇、掌尚未接触，扇锋剑意黏住柔掌，借势引偏，孙新桐那道浑然掌劲顿时改道，尽泄于金笑开足前三尺。但听爆鸣连串，坚岩碎成飞蝗，石屑四溅。
一招落空，孙新桐收势如烟，全无战意，纤腰轻拧，已退至三尺之外。美目掠电，环扫全场。但见几方战团，高手相持，罡气纵横，胜负难分；士卒鏖战，刀光血雨，性命如草，顷刻凋零。不由一声轻叹，随风散入寒雾，带着淡淡悲悯。忽得看见金笑开折扇一合，欲腾身驰援，孙新桐指尖微扬，杏黄小旗脱腕而出，划一道金弧，“噗”得钉入金笑开足前岩隙。旗面猎猎，纹光流转，封住金笑开去路。
进步被封，金笑开佯装动怒，声冷似铁：“看来姑娘方是此战之关键所在！”心念转动，又道：“说不得非要先将你拿下不可。”锋芒调转，顿地提纵，人影瞬闪，凌空三折，一气呵成，如羚羊挂角，无迹可寻，妙至巅毫，再现洛阳萧家不世绝艺“燕子三返”。
孙新桐只觉眼前一花，人影重重，一时难辨虚实，心头一惊，暗自骂道：“这小子是真要擒我！”却见金笑开动如迅雷，快得不急眨眼，不足一息之间，三影合一，凝为劈天一掌，直逼孙新桐面门。乍看来，若是孙新桐稍缓半刻，非得重创受擒不可。
孙新桐双掌叠合，交锋刹那，连退数步，巧挪七星动九宫，传音入密，唯有二人可闻：“金少手段狠得紧呐。”掌中顿生股阴柔劲道，一推之间，人也顺势朝后越跃开一丈。
忽闻孙欣桐樱唇间一声低吟，轻若幽泉，金笑开心头陡颤，莫名背脊生寒。更见她抽身之势，如有引导，心知定有筹谋，当即凝音成线：“休走！”喝声未绝，手腕已翻。“啪”一声，折扇瞬展，脱手旋出，扇缘薄如蝉翼，却挟破空锐啸，化作一轮寒月，直切孙欣桐腰际。扇方离指，他身更疾，足尖一点，竟越扇刃而上。右掌自袖底探出，指若龙爪，罡气凛冽，直锁孙欣桐颈后“大椎”要穴。
孙新桐退步有序，看似左腾右转，如无头苍蝇，实则步步暗合奇门，已将金笑开引入关隘。忽闻扇刃破风，她蓦得驻足，纤腰半拧，玉臂回环，力自足起，双掌拨分阴阳，如拂云揽月，倏将金笑开右腕扣住，顺势向身前一带。金笑开只觉一股柔劲引体，重心微浮，尚未来得及变招，孙欣桐已塌肩沉肘，青丝贴面，令扇刃贴背掠过，寒光削断几缕乌发。借这一塌之势，她袖口微鼓，“咻”得射出一面杏黄阵旗。下一瞬，她足跟猛顿，真气逆冲，掌势由柔化刚，直取金笑开胸膛。掌未至，罡气已裂衣，赫然夺命姿态。
且见金笑开身在半空，暗提“千斤坠”，真气一沉，如陨星坠地，双足甫点落，旋即挥袖横扫，劲风鼓荡，将杏黄阵旗扫开。借这一扫之势，他以腿为轴，腰似悬弓，身形疾旋，衣袂猎猎，竟如陀螺转影，将扑面掌风卸向四周。罡气被带得斜斜劈出，岩壁“嗤啦”裂开数道深痕。旋势未止，他已提掌回护，肘底藏锋，口中低叹，半是无奈半是苦笑：“孙长老下手，也是狠辣。”但见孙新桐神色微寒，金笑开不敢玩笑，连忙眼眸偷转，已不见江上机众人身影，低声说道：“近日动作频频，可有变数？”
孙新桐也不答话，招来式往，以拳掌为辞，袖影翻飞、招式交错之际，一缕白芒如霜蛇潜穴，悄然滑入金笑开袍袖，贴腕而止。她朱唇轻启，声细若游丝，低低送入对方耳中：“秘钥、路关图可有线索？”
察觉腕口微凉，金笑开心思电转，面上不动分毫，见招拆招，声线压得极低，仅容二人可闻：“多半不在烈溪宫。绫双今夜一探江府，或有收获。”
“绫双？金少叫得好生亲热。”孙欣桐内劲暗收，如春水暗退，足下玄妙更甚，连踩三才爻位，步法愈发玄诡。双掌如封似闭，近身交战，招招贴金笑开要害，罡风却收得极紧，外人只见二人险象环生，不知其中袖里乾坤。行招运步间，她雪靥贴近，淡如清风般的面容上，眸光漾起一泓暧昧，吐息若幽兰，轻声调侃。
金笑开平日洒脱惯了，自有一番荣辱不惊，此刻却被孙新桐一句“亲热”叫得耳根微热。情知先前隐瞒，多半未曾瞒过孙新桐，如今对上孙欣桐似笑非笑的眸光，心中暗生愧意，折扇半掩，低声道：“孙长老切莫取笑了。”抬眼瞥见雾外刀光渐稀，总觉有人目光偶有掠来，心头微凛，忙又传音：“交战已久，再拖延恐惹人生疑。孙长老，当分胜负了。”
孙新桐神色乍变，忽得收招，皓腕翻转，作反弹琵琶之姿，如佛祖拈花，仅是轻描淡写一扣一弹，似蜻蜓点水一拂一掠，在金笑开手腕脉关处划过。身形骤提，当先倒掠三丈，足尖点地，旋身即走。回眸浅笑，双颊生涡，顿如空谷幽兰，暗香浮动，朱唇轻启，妙音仿佛天籁：“今日若得不死，他日自会再见！”
余音尚在岩壁间袅袅，人影已掠出数丈，一闪没入夜雾，再回首时，唯见月下沉烟，人迹俱无。
金笑开目送她远去，反手并指如刀，在右胸锁骨下一拍一送，“噗”得闷响，黑色短箭没体三寸，血珠溅落。他借痛踉跄，跌跌撞撞冲向战团。
孙欣桐一语虽弱，却凝音为线，穿云破空而去。混战双方闻得此声，心头俱是一震。本就五五之波得战势，在孙欣桐话音之下，已见倾斜。
江烈循声回望，只见金笑开手捂胸口，血染青衫，步履踉跄如风中残烛，脚步虚浮，已见重创模样，心中顿时一紧，失声急呼：“岳兄！”心神摇摆间，气机微散，刘定钦与纪染岂会放过？刀光如匹练横空，剑影似惊鸿掠电，刘定钦、纪染刀剑齐分，各展绝学，封喉斩腿，寒芒交织成网，直卷江烈要害。
江烈沉肩坠肘，五指箕张，爪风未出，已带怒潮之声；掌缘罡气如墙，隔空一振，便逼得剑锋偏斜三寸。足踏天罡，步转玄机，身形似游龙翻浪，瞻之在前，忽焉在后。刘定钦刀锋成芒，挥洒无咎，袭如波涌浪卷，层层叠叠，撩、扫、截，招招追魂。江烈步法却比刀势更快，逐一逼开。刘定钦三刀落空，刀势丕变，猝然砸地，“轰”一声飞沙走石，溅起飞沙腾腾，欲乱敌眸。
江烈暗叫不好，忽见银华耀眼，寒星破烟而至，耀眼如电，直刺眉心。凝声一喝，掌如翻天定海，内劲本涌，“当”一声震偏纪染长剑。岂料纪染剑为虚招，一触即退。刘定钦起身抓土，扬手便撒，一抔黄沙直迷江烈双眼，不辨东西。江烈眼前骤暗，叫骂一声“卑鄙”，耳畔劲风又起，杀机贴骨。他急欲侧让，已然退避不及，腕臂生疼，刀光贴臂掠过，血花迸溅，腕臂剧痛，一刀已劈中筋骨。
一刀得手，刘定钦咧嘴冷嘲：“如今宝刀在手，江少宫主还有何手段，尽展无妨！”
江烈闷哼一声，虽细若游丝，却如钢针刺入江上机耳中。江上机心头骤紧，目眦欲裂，一声“放肆”如雷霆炸谷，双臂贯劲，掌心霹雳骤响，双掌挥出，势若翻江铁柱，挡者披靡。他拧腰错步，先避温简扇锋，铁掌再劈错金锏，金铁交鸣，声如洪钟大吕，震耳欲聋。江上机内劲奔涌，郜怀茹猝不及防，不及运气抵御，只觉虎口酸麻，错金锏险些拿捏不住，几欲脱手，反被江上机顺势一带，横架李如澹双刺。再翻一掌，连扇带人，直将温简震退数步，撼得温简气血翻涌。江上机欲抽身救子，当即也不犹豫，向江烈救援而去。
岂料温简一身轻功端得轻灵翔动，退步之势未止，双足轻点地面，复又箭般射出，扇化寒芒，狠狠缠住江上机。只这瞬息耽搁，郜怀茹、李如澹兵刃再度交织成网，封死进退。饶是江上机一手“翻定掌”纵横半生，罕逢敌手，终难挡三人连绵攻势，如怒蛟困于浅滩，脱身不得。
反观赵三、陆九二人，随侍江烈已久，既是主仆，更是刎颈至交，眼见江烈受创，二人齐声暴喝：“休伤少宫主！“不顾鲁相棍影如山，并肩抢出。
“走得了么！”鲁相忽得冷哼，手中铁棍黑中透赤，舞得泼水难入。陡然间棍势如龙腾渊，挟飞沙走石之威，直劈二人背心。
“小心！”眼见铁棍将落，陆九脚步一转，以背为盾。但闻“砰“然闷响，如击败革，陆九仰天喷出一道血箭，身形断线风筝般飞出丈外，重重坠下。
一棍退敌，鲁相心狠手辣，再起一棍，欲先除江上机爪丫。
赵三心叫“休矣”，咬牙欲挡，眼前忽现一条昂藏身影，掌如灵蛇吐信，直攀棍端。来人掌法阴柔变化，拉扯之间，似粘似卸，似拿似放，看似蜻蜓点水，不着力道，实则在收放之间，暗劲奔涌，震得熟铁棍乱颤嗡鸣。忽得手法一变，掌势斜引，将熟铁棍拨开，“哐啷”一响，砸在一旁，火星迸溅：“岳某只是伤了，并非死了。鲁兄当面伤人，可是未将岳某放在眼中。”金笑开笑得轻松，却牵动肋下创口，痛得眼角抽搐，冷汗涔涔而下。
“强弩之末。”鲁相五指收紧，熟铁棍重握于掌，指节微颤，暗忖此人好生浑厚的内劲。
听得一旁动静，郜怀茹与李如澹眼神互换，心意通明，齐声清叱：“退！”才欲动身，见得温简杀心已炽，浑若不闻，铁扇张合，尽做搏命杀招。心知单打独斗温简绝非江上机对手，郜怀茹骂声“蠢材”，错金锏回掠格开铁掌，左手如鹰爪扣住温简后领，足尖点地，倒掠三步，落于丈外。
“老贼，今日暂且作罢，他日再来讨教。”说话间，郜怀茹携众人撤出战团。烈溪宫门人正欲追赶，忽闻“咔嚓“连声，早前孙新桐布下阵旗顿时齐齐折断，霎时间沙尘飞扬，散入夜色，迷人双眼，待烟尘散尽，眼前幽幽暗暗，哪里还有半个人影？
“这是什么诡异邪术！”江烈素来自负，如今刘定钦、纪染伤己在前，又眼睁睁看着二人遁去，竟追之不及、擒之不得，只气得银牙咬得咯咯作响。急转身形，掠至陆九身侧，三指搭腕，粗探脉象，已知陆九伤势非轻。好在陆九看着清癯，一身皮骨却是练得坚实如铁，鲁相凶猛棍击，倒也不至伤了性命。
赵三在旁却情绪难按，蓦得哭叫起来：“老陆你可死不得，你可万万死不得啊。”涕泪横流，鼻涕眼泪糊作一片，随着大手一抹，染得满面粘稠，甚是狼藉。
江烈先命门人护送陆九回宫疗伤，旋即趋步上前，朝金笑开郑重一揖：“今日若非岳兄仗义出手，赵三性命休矣，江某铭感五内。”抬眼却见他胸口衣襟殷红浸透，面色惨白如蜡，不由心头骤凛：“岳兄伤势沉重。”金笑开欲待摆手示无碍，臂才抬起，已牵动创口，倒抽一口凉气，身形晃了晃，险些栽倒。赵三眼疾手快，抢前半步，一把搀住他臂膀：“岳兄当心。”
江上机在旁观得真切，见江烈不过是皮外伤，较之他人尚无大碍，这才暗舒一口气。他双眸眯成一条线，与那雾中的玄门高人对视一眼，彼此心照不宣，微微颔首。遂振袖一挥，率众返转烈溪宫，身影渐没于苍茫雾色之中。
寒蝉渐沉，一番酣战方歇，或损或伤，众人皆已疲惫不堪。
何不逆趋前侧立，低声禀报战况始末。江上机面色凝重如铁，虎目环顾四下，座下众人正襟危坐，屏息凝神，不敢稍有懈怠。
不待江上机开口，忽闻香风骤至，一道倩影夺门而入，直闯宫内。倩影身形未稳，已停于金笑开面前，顾不得与他人寒暄，急切问道：“怎伤得如此之重？又是何人下得手？”美眸流转，金笑开伤口模样尽在眼底，心下已有计较。
“被姓须的设计暗算先在，为救我接了鲁贼人一棍在后，这才如此。”赵三面有惭色，声现哽咽，眼中几许浊泪欲坠。
金笑开也不答话，只口中轻斥：“冒冒失失，成何体统。”他与楼云袖本是竹马之交，如今见她焦灼如焚、眸中血丝隐现，情切之意溢于言表，绝非作伪。强捺心中感动，从怀中取出染血箭簇，置于掌心：“姓须的没这般能耐。交战之中，有人暗施冷箭，在下一时不察，着了他们的道儿。”
楼云袖见这箭簇，心中猜想已然证实。旁人或是不知金笑开能为，她却是一目了然。日前她曾与鲁相交手，虽说鲁相一套棍法使得蛟龙翻腾，势大力沉，寻常男子断难承其一棍，但金笑开掌法精妙，腾挪卸化之道，更是炉火纯青，断不会轻易负伤。即便如此，楼云袖仍是双拳狠攥，青筋暴起，一字一顿：“鲁相是么，待我宰了他。”说罢，转身便走。
金笑开怒掷箭镞，“铛”一声脆响，砸在楼云袖足前：“伤势未愈！又要打打杀杀，莫不是山匪草寇出身！”言罢转向江上机，拱手深深一揖：“舍妹自幼皆与男子厮混，野性难驯，言行失礼之处，还望江府主海涵，并无半分不敬之意。”语似责备，眼底却藏不住关切之意。
楼云袖被兄长当众呵斥，噤若寒蝉。她俯身朝箭簇轻呵一口气，细察之下未见异样，果如所料并未淬毒，这才放心拈在手中端详：“这箭簇较寻常箭矢之上的小了许多，却开了血槽，倒也不算稀罕物事。”说着，转手递与江烈，随即悄立金笑开身后，低眉敛目，沉声不语，一副楚楚可怜模样，好生惹人怜惜。
“岳姑娘也是关心则乱，兄妹情深，令人动容。”江上机抚掌笑道：“贤侄如今知我身份，还愿留下么？”
金笑开轻咳数声，神色自若道：“若是早前听闻此事，在下非但绝不会留，如有必要，说不得还要与丰姑娘联手，翦除乱党余孽。”
“啪！”赵三拍案而起，怒指金笑开：“姓岳的，即便你于我有救命之恩，也容不得你在此放肆！”金笑开闻言神色未动，楼云袖却已滑剑落手，厉声冷叱：“要动家兄，先问我手中宝剑！”
“坐下！”江上机沉声喝止，赵三虽心有不甘，却不敢违逆，悻悻然坐回椅上。金笑开同时以目示意，楼云袖这才收回苦鸣剑。江上机面色稍霁，转怒为笑，和颜道：“如今又作何想？”
金笑开道：“于外，富宁布施，拯救穷苦百姓不知凡几，于内，体恤下属，待门内弟子视如己出。在下以为，江府主绝非传言那般，是个心狠手辣的刽子手。”
“哈哈哈！”江上机先是一愕，随即仰颈大笑数声，说不出是喜是悲：“这么多年，倒是头一回听闻有人如此评说老夫。朝中之人，恨不能生啖我肉，武林中人，恨不能活剥我皮。苦觉高徒，倒也有趣得紧。”
楼云袖在旁听二人对话，如堕五里雾中，茫然不解。又闻江上机道：“老夫幼年偶得机缘，习得一身武艺，却碍于堕民出身，出路无门，四处碰壁。心灰意冷之下，本欲归乡清贫度日，了此残生。恰在此时，遇着赴任南京的严尚书。严尚书不以在下卑鄙，收于门下，携于身侧，委以重任。”言及此处，眼神深邃，似沉于往昔岁月之中。
楼云袖纵然不知先前九溪阵中郜怀茹所言，却也听得明白，面前江府府主江上机昔日竟是当朝奸臣左膀右臂。楼云袖出生名门正派，余孽在前，岂能轻纵？当即内劲暗涌，却觉掌心骤然一暖，已被金笑开悄然握住。楼云袖虽不明金笑开深意，却也知他必有计较，无需急在一时，遂缓缓撤去内劲。
二人暗处动作，江上机尽收眼底，也不点破：“往后之事，想必你们也能揣度。三十年间，老夫为严阁老鞍前马后，出生入死，眼见他一步步攀至一人之下、万人之上。阁老被削籍抄家那日，老夫本欲以死相殉，奈何阁老早有遗命，令我等速速散去。我等门客四散飘零，一路颠沛，所存者十不存一。所幸老夫早早隐姓埋名，方得保全性命至今。”
他顿了顿，目光如炬：“世人皆道阁老迫害忠臣、铲除异己、败乱朝纲，老夫从不置辩。老夫手上亦染满忠臣之血，每夜梦回，犹闻冤魂索命。然阁老有命，纵是刀山火海，老夫亦万死不辞！士为知己者死，阁老以国士待我，我便以国士报之，何错之有？”言及此处，声渐嘶哑，似悲似怆：“阁老固是奸臣，却也是这世间唯一未曾轻贱老夫堕民出身之人！满朝朱紫，武林白道，哪个不是道貌岸然，视我等如猪狗？唯有阁老，不以出身论英雄，赐我武艺施展之机，给我尊严立世之地。他纵是千夫所指，于老夫而言，却是恩深义重，再造父母！”言及此处，心绪翻涌，似自嘲，似哀怨，更似控诉天地不公，只为“堕民”二字，便一世受人轻贱，更不曾想，世间唯一未曾轻慢自己之人，竟也沦作固宠持位、窃权罔利之徒，何其可叹！
他垂目望向一双铁掌，老茧纵横，每每观之，只觉血腥扑面：“这双手，替阁老杀过忠臣，亦替阁老挡过刺客；沾过无辜之血，亦护过阁老周全。老夫知罪孽深重，然若无阁老，老夫何来今日？”众人听罢，五味杂陈，寂然无声。江上机无奈摇头，猛然抬首，目光灼灼：“事已至此，是去是留，悉听尊便，老夫绝不拦你。”
金笑开抱拳道：“岳某兄妹身负血恨，久留无益。”话锋一转：“然丰姑娘率众而来，所图非善，绝非其所言那般简单。在下愿与诸位同赴敌寇，待得此间事了，自可安心离去。至于前尘旧事，在下不过丧家之辈，不愿管，更管不了。”
江上机抚掌轻笑：“贤侄重情重义，老夫果未看错。“话锋一转，“烈儿，这暗器你可瞧出有何门道？”
江烈冷笑一声，阴枭之气溢于言表。他双指夹住箭簇，骤然发力，狠狠掷于地上，“咚”的一声闷响，竟将青砖地板砸出个半寸来深的凹坑。那箭簇半没其中，两侧各陷下三分指印，箭身上血槽已被抹平，瞧不出半点痕迹。金笑开心头蓦跳，这箭簇虽是寻常铁制，但那血槽形状乃是精工所铸，极其坚固。江烈仅凭双指之力，便能将其生生抹去，这份内家功夫的造诣，可见一斑。
“这暗器……”赵三瞧清箭簇，“哗”一下窜起身来。话未出口，江烈已冷然道：“当日客栈之中，我本可擒下姓丰的几个爪牙，便是被这暗器所算。他们果然是一丘之貉。”转向江上机，又道，“此暗器与寻常箭簇模样相仿，所刻血槽却甚是古怪。施展之人手法极为刁钻，当日竟能直破我护体真炁，绝非庸手。岳兄不慎中招，倒也情有可原。”
何不逆稍作沉吟，道：“据老夫所知，中原擅使暗器的数大门派之中，并无以此箭簇为兵刃者。江山代有才人出，看来还是老夫闭门造车，久疏江湖了。”
“谁说不是，”江上机面容似笑非笑，声音如坠冰窖：“一个丰姑娘，一个须姑娘，连破我九溪大阵其五。所谓‘来者不善，善者不来’，古人诚不欺我。只是……”他眼中骤寒，如冰刃出鞘：“这丰姑娘奇兵突起，只怕绝非如其所言那般简单，必另有所图。”
“莫非……”何不逆欲言又止：“几番交战，我方折损甚重。依老夫所见，不妨双管齐下。”他停顿片刻，急得赵三忍不住要开口询问，这才缓缓道：“其一，近日诸位需紧守关窍，寸步不离阵法，再拨二十弟子，助老夫变动阵势。其二，需遣一队精锐，冲出敌阵，接引外部门人，届时里应外合，自可破敌。”
江上机抚掌笑道：“好友妙计，江府上下，皆听好友调遣便是。”
眼见天际透出金边，朝阳渐升，已是寅卯交替时分。座下众人疲态渐显，江上机亦无心深谈，遂命众人先行歇息。
回至偏院，未几，看守楼云袖的持剑女侍奉江烈之命，携药而来，为金笑开褪去上衣，涂药包扎，这才退去。金笑开久历江湖，纵与年轻女子嬉闹惯了，却素守礼法，未尝逾矩。如今袒露半身于众目睽睽之下，反倒耳根发烫，面若涂朱，呼吸都急促了几分。衣衫穿罢，推门而出，再见檐下女侍掩唇窃笑，他更是血涌上头，满面通红，逃也似的闪入楼云袖房内。屋外莺声嬉笑，如珠落玉盘，久久不散。
屋内，楼云袖笑得花枝乱颤，前俯后仰，纤指虚点金笑开，颤得画不出个囫囵圆。
金笑开对楼云袖知之甚深，若等她启唇，必是一番揶揄，当即正色先发：“聒噪喧哗，哪有半分闺秀仪态。”挥手拨开她颤巍巍的指尖，压低嗓音：“可有收获？”
楼云袖敛了嬉笑，附耳低语，声若蚊蚋：“江府戒备森严，不敢久滞。书房、寝居皆已翻检，并无异状。我怀疑另有暗室，奈何时辰紧迫，未及细究。”
“定然如此。”金笑开颔首，腕底轻翻，指间已多出一方折作拇指大小的素笺。也不避讳，当着楼云袖之面徐徐展开。纸上，落下三行行书，字迹清新别致、柔美流畅，颇有几分松雪道人之笔意风韵。
楼云袖双手托腮，伏于案上，睫羽轻颤如蝶翼，眸中流光潋滟：“好生秀逸的字，圆浑如珠玉，细腻似流云，执笔之人定是个妙人儿。”语声软糯，尾音轻扬，说不出的娇俏灵动。
“孙长老的笔迹。”金笑开横她一眼，作势扼腕：“别人琴棋书画，你呀，只会舞刀弄剑。”眼角余光瞥见楼云袖面色渐沉，如霜染寒梅，忙话锋急转：“且看信中要紧处。”指尖轻点素笺，低声道：“据孙长老所言，尚有几番强攻。届时一旦江上机离府坐镇，你伺机再探江府。秘钥与路关图皆非常之物，断不会藏于寻常所在，你须于书房、寝居细查暗室机关。若有端倪，万万不可冒进，先通消息，再议开启之法。”
“也罢，密室机关重重，九死一生，这般送死的差事，本姑娘才不干呢。”楼云袖探手夺过素笺，捏在掌心，内力暗吐，用力攒动，纸条尽化齑粉，她俯身轻吹，纸屑飘入床底，与积尘混作一处，难分彼此。双掌轻拍，倏然抬眸，睫羽忽闪，笑得狡黠：“大哥，方才那九位姊姊，谁的手儿最软，谁的声儿最甜呢？”
“不可理喻。”金笑开冷哼说道，拂袖推门而出，却与那九名持剑女侍撞个正着，不由双颊腾得飞红，如染朝霞，垂头返回房内，反手阖门。门外嬉笑不绝，久久萦绕梁间。
无心他顾，金笑开径直仰面倒于卧榻之上，和衣而睡。这一睡不知时辰几何，恍惚间只觉鼻端气浮动，面前似有呼吸轻拂。金笑开惊醒，眸未睁而掌先动，化掌为刃，横削而出。
“岳兄留手！”那人惊叫一声，身形急侧，却躲避不及，只得仓皇举臂硬接。掌风扫处，连退三步，足跟撞上床柱，震得梁尘簌簌而落：“岳兄好狠的手段！这一掌若落实了，我这肩胛骨怕是要碎如粉末！”
一掌划出，金笑开顺势旋身而起，足尖点地，如鹤立寒汀。定睛一看，来人竟是赵三。识出眼前人，金笑开连忙撤掌回势，抱拳告歉：“赵兄恕罪，往日仇家环伺，不得不枕戈待旦，险些误伤好友。”
赵三连拍胸脯，惊魂甫定：“原以为是桩闲差，谁想竟如入龙潭虎穴，九死一生。下次便是刀架颈上，也说什么不来了！罢了，快快随我前去议事。”
“议事？”金笑开不及洗漱，便与赵三联袂而出。途经楼云袖房前，见廊下空空，九名持剑女侍已然不在，想必她已先行前往。
沿道路蜿蜒，二人快步而行，不足半刻时间，却见数道倩影绰绰约约，在前疾驰。金笑开与赵三提气纵身，几个起落，便已追上。
浅谈数语，一并赶路。复行一刻有余，方至殿前。九名持剑女侍自知身份，垂首驻足殿外，不敢逾越半步。三人入得殿中，朝江上机、何不逆抱拳行礼，依次入座。
此时已过晌午，殿中除江上机、何不逆外，并无旁人。日光斜照，穿窗而入，将二人身影投于青砖之上，如墨晕染，幽深难测。
“莫不是身份败露，暗伏杀招？”金笑开心头骤紧，回溯入殿之际，未见伏兵异动，当即神色如常，抱拳问道：“江兄、陆兄怎生不在？莫非另有要事相遣？”
江上机轻笑数声，不置可否，只缓缓道：“贤侄伤势如何了？”
金笑开道：“些许皮外伤，承蒙江兄赠药，已无大碍。”他胸口之伤，实乃自为之策，有意避开要害。鲁相棍势虽沉，亦在其算计之中，看似凶险，实则伤不及腑。若依寻常，少说也需旬日将养，幸得江烈所赠乃宫中秘药，半日时辰已止血结痂，更有活血导气、生肌续骨之效。是以“已无大碍”四字，倒非虚言
“如此便好。”何不逆捻须轻笑，眸中精光隐现：“老夫与东翁商议，此行干系重大，需遣一员骁将，突围而出，接引外部弟子。少宫主身系要务，难以分身，此番重任，便要仰仗岳小友了。”
虽未言明江烈所行何事，但金笑开心下已猜到七八分。只是将如此要事委于己身，着实令人心生疑窦。他心念电转，面上却正色抱拳：“承蒙江府主、何前辈抬爱，岳某定不负所托。在下与舍妹即刻收拾细软，待夜幕低垂，趁夜突围。”
江上机缓缓道：“既是突围，人在精不在多，二位又不熟谙外部弟子底细，老夫以为，还是让赵三从旁协助稳妥。”他眸中精芒微闪，如寒星坠潭：“岳姑娘所受乃是内伤，不宜奔波劳碌，不如留驻宫中，协助好友布置阵法，岳贤侄，以为如何？”语似相商，实则已定，不容置疑。
金笑开心中骤沉，楼云袖于五行易理并不擅长，所谓“布置阵法”，分明是扣为人质之托词。若在江府之外，以楼云袖的身手，金笑开自不必担忧，但此刻身在烈溪宫，倒是不得不防。事已至此，若再推诿，必惹人疑。金笑开当即爽快应下：“那便要有劳赵兄同行。”再向何不逆一揖到地：“舍妹顽劣，于玄术一道懵懂无知，还望何前辈不吝提点，在下感激不尽。”
“小友客气了。”何不逆含笑颔首，眸中深意难测。要事已毕，当即拂袖示意，退下几人。殿门徐阖，日光渐隐，唯余江上机与何不逆两道身影，如墨染于幽暗之中
离开议事厅，金笑开与赵三约定时辰，便与楼云袖回返偏院。愈想愈觉此事蹊跷，如坠迷雾，步步惊心。他再三嘱托千万小心，若有万一，即便暴露身份，也要先保全自身。
楼云袖见他眉峰紧锁，眼底忧色如墨，心中亦是一紧，却故作洒脱：“你可安心，我的手段你还不了解么。”说着腕底一翻，取出苦鸣剑，递将过去，：“此剑你还是带在身边，危机时也多一分依仗。”
金笑开垂眸看剑，剑身混黑无光，却如神针定海，端得令人心安。他缓缓推回：“你留此剑防身，我的手段你还不了解么。”故意将楼云袖先前之言原封不动送回，眉梢微挑，佯装得意之色。不待楼云袖再拒，他已转身大步流星而去，长衫掠出门槛，转瞬没入廊外天光之中，唯余衣袂翻飞，如孤鸿掠影。
回屋稍作休憩，收拾些金银细软，便盘腿卧于床榻之上，闭目调息。此间无话，直待天色已深，窗外秋月高悬，洒下银涛万里，如霜雪覆地。金笑开双眸忽启，精光内敛，推门而出。
门外，持剑女侍三人一组，承“品”字护于楼云袖门外。金笑开朝九女作揖一拜：“舍妹安危，有劳诸位姊妹照拂。”九女掩唇轻笑，为首的打趣道：“岳少侠忒多礼了，令妹活泼伶俐，早讨得我们欢喜，当作自家妹子一般，何须叮嘱？”语声软糯，如莺啼柳间。
金笑开道声“多谢”，又嘱九人莫要惊扰楼云袖，继而依约来到烈溪宫门牌之下。赵三早已候在暗影中，见金笑开身形显现，只寥作寒暄，旋即正色道：“据宫内弟子来报，丰姑娘一干人马尚在谷外驻扎。烈溪宫三面临壁，仅一路可通。我们先潜行至隘口，待信号火起，便是突围时机。”往日里赵三嬉笑怒骂，没个正形，此刻却声沉如铁，眸中精光内敛，判若两人。
谷外，清辉如霜，倾泻而下，染得草木如披雪银。一道华光横亘天际，将天地分割为明暗两半。篝火寥寥数点，映着帐篷中人影绰绰。
忽闻一声马嘶，裂破夜寂。月光下，一骑快马疾冲而至，越过栅栏，止于帐前。山匪刀兵骤起，如潮水围涌，将来人围得水泄不通。正欲擒拿，那人手腕轻翻，横剑当关。剑未出鞘，杀气已透鞘而出，如霜刃抵喉，令人寒毛倒竖，不敢妄动分毫。
“进来。”帐内传来郜怀茹轻喝，声若寒泉坠玉。温简由内掀开门帘，目光如电，扫过众人，山匪会意，悻悻散去。
帐篷中，郜怀茹、李如澹、孙欣桐一众缠斗烈溪宫的好手俱在。来人径直闯入，却视而不见，半句寒暄也无，从怀中取来一封火漆密笺，交与郜怀茹，旋即转身便走。自始至终，那人缄口如封，却是无人敢置一词。温简、鲁相、史通并不知来人底细，刘定钦眸光微凝，瞧得明白，正是曾在三元会外，拦阻自己与金笑开的十九名剑者之一，如鬼似魅，来去无痕。
“丰姑娘，此人……”温简话至半途，正撞见郜怀茹冷眼横来，当即噤声，将后半句咽回腹中。
郜怀茹撕下蜡封，取出信笺，侧身半斜，以肩背遮去众人视线。目光流转间，神色未动，只将信纸叠了两道，随手丢入火盆，焰舌一卷，顷刻化作飞灰，散于帐中。
不知信中内容，孙新桐却是愈发冷肃。眸色渐沉，疑云暗涌。郜怀茹来得突兀，如天外飞星，毫无征兆。甫至便强势收拢温简、鲁相、史通、施行四众，令出如山，不容置喙。更连番强攻烈溪宫，破阵如摧枯拉朽，与早先潜伏之计大相径庭。二人同列三元会长老，私交素来不薄。见她侧首凝思，将疑虑咽回腹中。
郜怀茹沉吟不语，眼神落于火盆。那炭火将熄未熄，红如凝血，偶爆残烬。那双修长如箸十指，本已握惯了混铁铸就的错金锏，此刻指节泛白，微微发颤。时过处暑，虽已转凉，却非寒天，何况习武之人气血旺盛？她双眸紧映火光，似被炭火烫穿，直至那信笺被烧得尽化灰烬，仍不收神。忽得，她握起错金锏，探入盆中，将灰烬搅散，再是辨不清纸上究竟所书何字。忽得“噼啪”一脆声，溅起火星数点，恰有一点落于手背，烫出一抹红痕。郜怀茹眉峰微皱，收回兵刃，垂眸看那灼痕，眸底深处似有波澜暗涌。
“诡策堪世事，由来算无遗策啊。”她低声呢喃，声若游丝，比蚊吟更细三分，便是身侧之人，也听不真切。忽得手腕翻转，错金锏深深插入地下，锏身嗡鸣，如龙吟浅渊：“九溪大阵，已破其五，余下四阵断然凶险万分，寻常破阵之法，只怕太过损兵折将。我有一计，如此如此，这般这般……”
愈听，愈是心惊胆战。孙新桐面色骤然蜡白：“如此狠辣手段，当真……”她眼神微颤，暗忖需得设法通知金笑开，莫要久留此地。身侧纪染骤然起身，似要争执，孙新桐连忙将其按下，掌心暗施力道。美眸流转，落在郜怀茹藏于身后的左手，见那五指紧握，指甲深深嵌入掌心，掐得指节泛白，掌心通红如染朱砂。
挥手拔出错金锏，郜怀茹当先起身，朝帐外迈出一步，声音已复惯常之冷硬：“传令下去，依计行事。”
温简领命，正欲传令，天空忽来赤光闪过，转瞬即逝。
“报！”一名探子快步奔来，单膝跪地，抱拳禀告：“烈溪宫中，有两路人马率兵冲来，欲破包围。”
孙新桐柳眉骤扬，声音压低三层：“领头者何人？”
探子应道：“西南路陆九、吴六，二十余众，南路由江烈亲自带队，亦是二十余人。”
“嗯？”李如澹眸光微凝，眉峰骤挑：“不见岳成纲与赵三，看来突破包围是假，掩护二人暗度陈仓才是真。”郜怀茹眸中寒星迸溅，声冷似铁：“一个不留！”四字如咒，闻之脊骨生寒、如坠冰窖。
孙新桐忍不禁浑身颤栗，暗念：“一个不留？是连同金少一并也要铲除么？如此手段，究竟是郜长老之意，还是……”不及细思分辨，郜怀茹清点人马，振臂挥锏，便要杀将了去。
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“彭系克！”温简一字一恨，字字咬得铁锈味弥漫，满腔仇怨滔天。江上机虽未亲口承认，但只那如电光石火般一瞬的惊愕，却被温简捕个正着。温简已知李如澹所言不虚，更知那害得自己功名尽失、血亲惨逝、沦亡寇类的凶手，便是眼前这看似儒雅偏偏、和蔼近人的老者。一时间，长发散乱，双眸赤红，一改儒生翩翩姿态，状若疯魔，狂笑数声，那笑声似夜鸦泣血，笑得谷中月华也为之战栗。
笑声未止，铁扇倏然发难，斜划而过，扇骨崩弹，扇中六枚淬毒银针，破空嘶啸，直扑江上机双瞳、眉心、咽喉，星雨骤落，毒光摄魂。针方离扇，他身形已掠起，青衫猎猎，如夜枭搏兔，扇尖寒星一点，再取江上机胸口“膻中”死穴。两式连环，密如骤雨，不留半丝喘息。
杀招近身，江上机无暇多想，低喝一声，长袖翻飞，宛若玄鹤展翼。袖角卷起罡劲气涡，六枚毒针登时如陷棉絮，去势尽消，“叮叮”坠地。袖影未落，右掌自袖底滑出，掌缘带一道霸道气劲，直切温简脉门，行云流水，毫无滞碍。
几乎同一瞬，温简身形才动，郜怀茹、李如澹同时跃出。错金锏赤金横空，长虹贯日，拦腰扫向江烈；峨嵋刺寒芒吞吐，直取江烈双目。双兵并举，杀气封喉。
“来得好！”江烈长喝一声，舌绽春雷，双臂暴长，如苍鹰振羽，十指箕张，竟欲以空手夺白刃。岂料，指尖尚未触锋，忽觉劲风倒卷，错金锏、峨嵋刺倏然画弧，弃他而去，直奔江上机。锏影刺光，化作交剪霹雳，直取江府脊柱。
江上机正与温简掌扇相接，蓦觉侧方寒芒刺骨，心头一凛，急忙收掌旋身，长袖鼓风，贴地滑出三尺，堪堪让过夺命双刃。
劲风未歇，变故再生。便在郜、李二女拧腰错步、身形半转间，刀光剑影竟自她们腋下反撩而出。刀如电，剑似虹，疾刺江烈胸口，来人正是刘定钦、纪染。二人借影藏形，贴背而出，快得不及瞬目，默契更是无间。
江烈瞳孔骤缩，却不慌乱。掌划弧光，拨乾坤、卸雄浑；足踏天枢，踩七星、挪干戈。然那一刀一剑，如影随形，寒芒始终锁定他胸前要害，分毫不差。
“以众凌寡，卑鄙！”赵三猛啐一口，浓痰坠地。
“以多欺少，可耻！”陆九并肩怒喝，声如铜锣。
二人眼神互换，身形齐动，便欲扑入场心，援护江烈。脚未离地，忽闻风吼如山，一条熟铁棍裂空横扫，棍影粗若碗口，挟万钧之力劈面而至，硬生生截断去路。执棍之人面如生铁，眉似板刷，唇线紧抿，不发一言，唯闻呼吸沉若鼓风。见他棍尖斜指，寒星两点嵌于瞳底，声音低沉而浑厚：“先取你二人性命，再斩那老狗！”
金笑开双眸半阖，寒光一线：“史通，还不出手么！”声未绝，人影倏分，一划三，三化三三，阖扇如剑，不过喘息之间，刺向史通。
史通却无战意，连退三步。第三步方落，“噗”一声裂响，一面杏黄阵旗破空而至，入地三分，旗面金纹流转，生生截断金笑开步伐。旗影未稳，孙新桐已负手立于旗侧，左拳藏后，右手再拈一枚小旗，指尖微捻，猎猎风起：“破得此阵，再说其他。”声如冷泉，眉如月华，似渊似岳，难辨深浅。
既有孙新桐入战，史通更不留恋，目光自金笑开身上倏然滑过，仰天长啸：“杀！”遂率众刀手，冲向烈溪宫门人。霎时间，刀光映月，寒芒乱星，杀声顿起，似怒海掀潮，震得夜云碎裂。
雾海深处，忽有低笑如磬。何不逆半阖星眸，如点焰火。指捻苍须，笑意微凉：“身入算计，布置有序，看来早有准备。”言罢，手掐诀，足化阵，风云动，阵法变，气涌雾生，乱石移位。
孙新桐眉峰蹙，素手轻扬，杏黄小旗划出一道金弧，破空疾掷，唇间低诵：“离火破阵！”旗影未落，只听朗声一笑，金笑开足下微挑，劲力暗吐，一粒碎石如弩箭射出，“叮”然撞开杏黄旗：“在下尚在，姑娘未免目中无人。”话音未落，足画半月，罡风扫处，面前杏黄旗尽数卷飞。借势腾身，长衫猎猎，似惊鸿掠夜，折扇一点寒星，直指孙新桐咽喉。
金笑开招出冷冽，扇锋未临，一缕森寒已破空嘶啸，似冰锥刺骨。孙新桐莲足轻挪，步踏奇门，飘飘如风湍掠影，翩翩若雪片回风。扇影雨点般罩下，她只侧身、折腰、回眸，青丝微扬，便教杀招尽落空，衣袂不沾。见她身似飘絮，呼吸不乱，仿若闲庭看花，游刃有余。金笑开连变七式，式式夺命，却连她一缕发尖也未能削断。
同僚数载，孙新桐这独门秘术“连山步”，金笑开早有领教。其步法源出古秘《连山易》，以艮象起势，行若万山叠翠，绵延无尽，操持无垠，一步一卦，卦卦相生，似层峦环护，叫人窥不破山后风光。金笑开昔日曾起偷师之念，奈何易学根基浅薄，仅得皮毛，未窥堂奥。若放平日对阵，他自问难破此步，然今夜二人同怀机心，各藏后手，招招似险，却处处留有三分余地。扇影虽厉，不近要害；身法虽幻，不迫死角。
孙新桐莲步疾抽，倏然欺身复返，一掌推来。五指葱葱，纤若柔荑，看似山风拂羽，轻无半两。然掌势方起，暗含连山叠嶂之劲，重若万壑松涛。外人不见其锋，金笑开深知其中厉害，眉心狂跳，不敢小觑分毫。当即凝步收势，玄功暗转，丹庭真气灌于右臂。扇骨一震，竟作龙吟。折扇似缓实疾，划出半月寒弧。扇锋未至，剑意已滔滔铺陈，如银河倒泻，千峰雪崩。扇、掌尚未接触，扇锋剑意黏住柔掌，借势引偏，孙新桐那道浑然掌劲顿时改道，尽泄于金笑开足前三尺。但听爆鸣连串，坚岩碎成飞蝗，石屑四溅。
一招落空，孙新桐收势如烟，全无战意，纤腰轻拧，已退至三尺之外。美目掠电，环扫全场。但见几方战团，高手相持，罡气纵横，胜负难分；士卒鏖战，刀光血雨，性命如草，顷刻凋零。不由一声轻叹，随风散入寒雾，带着淡淡悲悯。忽得看见金笑开折扇一合，欲腾身驰援，孙新桐指尖微扬，杏黄小旗脱腕而出，划一道金弧，“噗”得钉入金笑开足前岩隙。旗面猎猎，纹光流转，封住金笑开去路。
进步被封，金笑开佯装动怒，声冷似铁：“看来姑娘方是此战之关键所在！”心念转动，又道：“说不得非要先将你拿下不可。”锋芒调转，顿地提纵，人影瞬闪，凌空三折，一气呵成，如羚羊挂角，无迹可寻，妙至巅毫，再现洛阳萧家不世绝艺“燕子三返”。
孙新桐只觉眼前一花，人影重重，一时难辨虚实，心头一惊，暗自骂道：“这小子是真要擒我！”却见金笑开动如迅雷，快得不急眨眼，不足一息之间，三影合一，凝为劈天一掌，直逼孙新桐面门。乍看来，若是孙新桐稍缓半刻，非得重创受擒不可。
孙新桐双掌叠合，交锋刹那，连退数步，巧挪七星动九宫，传音入密，唯有二人可闻：“金少手段狠得紧呐。”掌中顿生股阴柔劲道，一推之间，人也顺势朝后越跃开一丈。
忽闻孙欣桐樱唇间一声低吟，轻若幽泉，金笑开心头陡颤，莫名背脊生寒。更见她抽身之势，如有引导，心知定有筹谋，当即凝音成线：“休走！”喝声未绝，手腕已翻。“啪”一声，折扇瞬展，脱手旋出，扇缘薄如蝉翼，却挟破空锐啸，化作一轮寒月，直切孙欣桐腰际。扇方离指，他身更疾，足尖一点，竟越扇刃而上。右掌自袖底探出，指若龙爪，罡气凛冽，直锁孙欣桐颈后“大椎”要穴。
孙新桐退步有序，看似左腾右转，如无头苍蝇，实则步步暗合奇门，已将金笑开引入关隘。忽闻扇刃破风，她蓦得驻足，纤腰半拧，玉臂回环，力自足起，双掌拨分阴阳，如拂云揽月，倏将金笑开右腕扣住，顺势向身前一带。金笑开只觉一股柔劲引体，重心微浮，尚未来得及变招，孙欣桐已塌肩沉肘，青丝贴面，令扇刃贴背掠过，寒光削断几缕乌发。借这一塌之势，她袖口微鼓，“咻”得射出一面杏黄阵旗。下一瞬，她足跟猛顿，真气逆冲，掌势由柔化刚，直取金笑开胸膛。掌未至，罡气已裂衣，赫然夺命姿态。
且见金笑开身在半空，暗提“千斤坠”，真气一沉，如陨星坠地，双足甫点落，旋即挥袖横扫，劲风鼓荡，将杏黄阵旗扫开。借这一扫之势，他以腿为轴，腰似悬弓，身形疾旋，衣袂猎猎，竟如陀螺转影，将扑面掌风卸向四周。罡气被带得斜斜劈出，岩壁“嗤啦”裂开数道深痕。旋势未止，他已提掌回护，肘底藏锋，口中低叹，半是无奈半是苦笑：“孙长老下手，也是狠辣。”但见孙新桐神色微寒，金笑开不敢玩笑，连忙眼眸偷转，已不见江上机众人身影，低声说道：“近日动作频频，可有变数？”
孙新桐也不答话，招来式往，以拳掌为辞，袖影翻飞、招式交错之际，一缕白芒如霜蛇潜穴，悄然滑入金笑开袍袖，贴腕而止。她朱唇轻启，声细若游丝，低低送入对方耳中：“秘钥、路关图可有线索？”
察觉腕口微凉，金笑开心思电转，面上不动分毫，见招拆招，声线压得极低，仅容二人可闻：“多半不在烈溪宫。绫双今夜一探江府，或有收获。”
“绫双？金少叫得好生亲热。”孙欣桐内劲暗收，如春水暗退，足下玄妙更甚，连踩三才爻位，步法愈发玄诡。双掌如封似闭，近身交战，招招贴金笑开要害，罡风却收得极紧，外人只见二人险象环生，不知其中袖里乾坤。行招运步间，她雪靥贴近，淡如清风般的面容上，眸光漾起一泓暧昧，吐息若幽兰，轻声调侃。
金笑开平日洒脱惯了，自有一番荣辱不惊，此刻却被孙新桐一句“亲热”叫得耳根微热。情知先前隐瞒，多半未曾瞒过孙新桐，如今对上孙欣桐似笑非笑的眸光，心中暗生愧意，折扇半掩，低声道：“孙长老切莫取笑了。”抬眼瞥见雾外刀光渐稀，总觉有人目光偶有掠来，心头微凛，忙又传音：“交战已久，再拖延恐惹人生疑。孙长老，当分胜负了。”
孙新桐神色乍变，忽得收招，皓腕翻转，作反弹琵琶之姿，如佛祖拈花，仅是轻描淡写一扣一弹，似蜻蜓点水一拂一掠，在金笑开手腕脉关处划过。身形骤提，当先倒掠三丈，足尖点地，旋身即走。回眸浅笑，双颊生涡，顿如空谷幽兰，暗香浮动，朱唇轻启，妙音仿佛天籁：“今日若得不死，他日自会再见！”
余音尚在岩壁间袅袅，人影已掠出数丈，一闪没入夜雾，再回首时，唯见月下沉烟，人迹俱无。
金笑开目送她远去，反手并指如刀，在右胸锁骨下一拍一送，“噗”得闷响，黑色短箭没体三寸，血珠溅落。他借痛踉跄，跌跌撞撞冲向战团。
孙欣桐一语虽弱，却凝音为线，穿云破空而去。混战双方闻得此声，心头俱是一震。本就五五之波得战势，在孙欣桐话音之下，已见倾斜。
江烈循声回望，只见金笑开手捂胸口，血染青衫，步履踉跄如风中残烛，脚步虚浮，已见重创模样，心中顿时一紧，失声急呼：“岳兄！”心神摇摆间，气机微散，刘定钦与纪染岂会放过？刀光如匹练横空，剑影似惊鸿掠电，刘定钦、纪染刀剑齐分，各展绝学，封喉斩腿，寒芒交织成网，直卷江烈要害。
江烈沉肩坠肘，五指箕张，爪风未出，已带怒潮之声；掌缘罡气如墙，隔空一振，便逼得剑锋偏斜三寸。足踏天罡，步转玄机，身形似游龙翻浪，瞻之在前，忽焉在后。刘定钦刀锋成芒，挥洒无咎，袭如波涌浪卷，层层叠叠，撩、扫、截，招招追魂。江烈步法却比刀势更快，逐一逼开。刘定钦三刀落空，刀势丕变，猝然砸地，“轰”一声飞沙走石，溅起飞沙腾腾，欲乱敌眸。
江烈暗叫不好，忽见银华耀眼，寒星破烟而至，耀眼如电，直刺眉心。凝声一喝，掌如翻天定海，内劲本涌，“当”一声震偏纪染长剑。岂料纪染剑为虚招，一触即退。刘定钦起身抓土，扬手便撒，一抔黄沙直迷江烈双眼，不辨东西。江烈眼前骤暗，叫骂一声“卑鄙”，耳畔劲风又起，杀机贴骨。他急欲侧让，已然退避不及，腕臂生疼，刀光贴臂掠过，血花迸溅，腕臂剧痛，一刀已劈中筋骨。
一刀得手，刘定钦咧嘴冷嘲：“如今宝刀在手，江少宫主还有何手段，尽展无妨！”
江烈闷哼一声，虽细若游丝，却如钢针刺入江上机耳中。江上机心头骤紧，目眦欲裂，一声“放肆”如雷霆炸谷，双臂贯劲，掌心霹雳骤响，双掌挥出，势若翻江铁柱，挡者披靡。他拧腰错步，先避温简扇锋，铁掌再劈错金锏，金铁交鸣，声如洪钟大吕，震耳欲聋。江上机内劲奔涌，郜怀茹猝不及防，不及运气抵御，只觉虎口酸麻，错金锏险些拿捏不住，几欲脱手，反被江上机顺势一带，横架李如澹双刺。再翻一掌，连扇带人，直将温简震退数步，撼得温简气血翻涌。江上机欲抽身救子，当即也不犹豫，向江烈救援而去。
岂料温简一身轻功端得轻灵翔动，退步之势未止，双足轻点地面，复又箭般射出，扇化寒芒，狠狠缠住江上机。只这瞬息耽搁，郜怀茹、李如澹兵刃再度交织成网，封死进退。饶是江上机一手“翻定掌”纵横半生，罕逢敌手，终难挡三人连绵攻势，如怒蛟困于浅滩，脱身不得。
反观赵三、陆九二人，随侍江烈已久，既是主仆，更是刎颈至交，眼见江烈受创，二人齐声暴喝：“休伤少宫主！“不顾鲁相棍影如山，并肩抢出。
“走得了么！”鲁相忽得冷哼，手中铁棍黑中透赤，舞得泼水难入。陡然间棍势如龙腾渊，挟飞沙走石之威，直劈二人背心。
“小心！”眼见铁棍将落，陆九脚步一转，以背为盾。但闻“砰“然闷响，如击败革，陆九仰天喷出一道血箭，身形断线风筝般飞出丈外，重重坠下。
一棍退敌，鲁相心狠手辣，再起一棍，欲先除江上机爪丫。
赵三心叫“休矣”，咬牙欲挡，眼前忽现一条昂藏身影，掌如灵蛇吐信，直攀棍端。来人掌法阴柔变化，拉扯之间，似粘似卸，似拿似放，看似蜻蜓点水，不着力道，实则在收放之间，暗劲奔涌，震得熟铁棍乱颤嗡鸣。忽得手法一变，掌势斜引，将熟铁棍拨开，“哐啷”一响，砸在一旁，火星迸溅：“岳某只是伤了，并非死了。鲁兄当面伤人，可是未将岳某放在眼中。”金笑开笑得轻松，却牵动肋下创口，痛得眼角抽搐，冷汗涔涔而下。
“强弩之末。”鲁相五指收紧，熟铁棍重握于掌，指节微颤，暗忖此人好生浑厚的内劲。
听得一旁动静，郜怀茹与李如澹眼神互换，心意通明，齐声清叱：“退！”才欲动身，见得温简杀心已炽，浑若不闻，铁扇张合，尽做搏命杀招。心知单打独斗温简绝非江上机对手，郜怀茹骂声“蠢材”，错金锏回掠格开铁掌，左手如鹰爪扣住温简后领，足尖点地，倒掠三步，落于丈外。
“老贼，今日暂且作罢，他日再来讨教。”说话间，郜怀茹携众人撤出战团。烈溪宫门人正欲追赶，忽闻“咔嚓“连声，早前孙新桐布下阵旗顿时齐齐折断，霎时间沙尘飞扬，散入夜色，迷人双眼，待烟尘散尽，眼前幽幽暗暗，哪里还有半个人影？
“这是什么诡异邪术！”江烈素来自负，如今刘定钦、纪染伤己在前，又眼睁睁看着二人遁去，竟追之不及、擒之不得，只气得银牙咬得咯咯作响。急转身形，掠至陆九身侧，三指搭腕，粗探脉象，已知陆九伤势非轻。好在陆九看着清癯，一身皮骨却是练得坚实如铁，鲁相凶猛棍击，倒也不至伤了性命。
赵三在旁却情绪难按，蓦得哭叫起来：“老陆你可死不得，你可万万死不得啊。”涕泪横流，鼻涕眼泪糊作一片，随着大手一抹，染得满面粘稠，甚是狼藉。
江烈先命门人护送陆九回宫疗伤，旋即趋步上前，朝金笑开郑重一揖：“今日若非岳兄仗义出手，赵三性命休矣，江某铭感五内。”抬眼却见他胸口衣襟殷红浸透，面色惨白如蜡，不由心头骤凛：“岳兄伤势沉重。”金笑开欲待摆手示无碍，臂才抬起，已牵动创口，倒抽一口凉气，身形晃了晃，险些栽倒。赵三眼疾手快，抢前半步，一把搀住他臂膀：“岳兄当心。”
江上机在旁观得真切，见江烈不过是皮外伤，较之他人尚无大碍，这才暗舒一口气。他双眸眯成一条线，与那雾中的玄门高人对视一眼，彼此心照不宣，微微颔首。遂振袖一挥，率众返转烈溪宫，身影渐没于苍茫雾色之中。
寒蝉渐沉，一番酣战方歇，或损或伤，众人皆已疲惫不堪。
何不逆趋前侧立，低声禀报战况始末。江上机面色凝重如铁，虎目环顾四下，座下众人正襟危坐，屏息凝神，不敢稍有懈怠。
不待江上机开口，忽闻香风骤至，一道倩影夺门而入，直闯宫内。倩影身形未稳，已停于金笑开面前，顾不得与他人寒暄，急切问道：“怎伤得如此之重？又是何人下得手？”美眸流转，金笑开伤口模样尽在眼底，心下已有计较。
“被姓须的设计暗算先在，为救我接了鲁贼人一棍在后，这才如此。”赵三面有惭色，声现哽咽，眼中几许浊泪欲坠。
金笑开也不答话，只口中轻斥：“冒冒失失，成何体统。”他与楼云袖本是竹马之交，如今见她焦灼如焚、眸中血丝隐现，情切之意溢于言表，绝非作伪。强捺心中感动，从怀中取出染血箭簇，置于掌心：“姓须的没这般能耐。交战之中，有人暗施冷箭，在下一时不察，着了他们的道儿。”
楼云袖见这箭簇，心中猜想已然证实。旁人或是不知金笑开能为，她却是一目了然。日前她曾与鲁相交手，虽说鲁相一套棍法使得蛟龙翻腾，势大力沉，寻常男子断难承其一棍，但金笑开掌法精妙，腾挪卸化之道，更是炉火纯青，断不会轻易负伤。即便如此，楼云袖仍是双拳狠攥，青筋暴起，一字一顿：“鲁相是么，待我宰了他。”说罢，转身便走。
金笑开怒掷箭镞，“铛”一声脆响，砸在楼云袖足前：“伤势未愈！又要打打杀杀，莫不是山匪草寇出身！”言罢转向江上机，拱手深深一揖：“舍妹自幼皆与男子厮混，野性难驯，言行失礼之处，还望江府主海涵，并无半分不敬之意。”语似责备，眼底却藏不住关切之意。
楼云袖被兄长当众呵斥，噤若寒蝉。她俯身朝箭簇轻呵一口气，细察之下未见异样，果如所料并未淬毒，这才放心拈在手中端详：“这箭簇较寻常箭矢之上的小了许多，却开了血槽，倒也不算稀罕物事。”说着，转手递与江烈，随即悄立金笑开身后，低眉敛目，沉声不语，一副楚楚可怜模样，好生惹人怜惜。
“岳姑娘也是关心则乱，兄妹情深，令人动容。”江上机抚掌笑道：“贤侄如今知我身份，还愿留下么？”
金笑开轻咳数声，神色自若道：“若是早前听闻此事，在下非但绝不会留，如有必要，说不得还要与丰姑娘联手，翦除乱党余孽。”
“啪！”赵三拍案而起，怒指金笑开：“姓岳的，即便你于我有救命之恩，也容不得你在此放肆！”金笑开闻言神色未动，楼云袖却已滑剑落手，厉声冷叱：“要动家兄，先问我手中宝剑！”
“坐下！”江上机沉声喝止，赵三虽心有不甘，却不敢违逆，悻悻然坐回椅上。金笑开同时以目示意，楼云袖这才收回苦鸣剑。江上机面色稍霁，转怒为笑，和颜道：“如今又作何想？”
金笑开道：“于外，富宁布施，拯救穷苦百姓不知凡几，于内，体恤下属，待门内弟子视如己出。在下以为，江府主绝非传言那般，是个心狠手辣的刽子手。”
“哈哈哈！”江上机先是一愕，随即仰颈大笑数声，说不出是喜是悲：“这么多年，倒是头一回听闻有人如此评说老夫。朝中之人，恨不能生啖我肉，武林中人，恨不能活剥我皮。苦觉高徒，倒也有趣得紧。”
楼云袖在旁听二人对话，如堕五里雾中，茫然不解。又闻江上机道：“老夫幼年偶得机缘，习得一身武艺，却碍于堕民出身，出路无门，四处碰壁。心灰意冷之下，本欲归乡清贫度日，了此残生。恰在此时，遇着赴任南京的严尚书。严尚书不以在下卑鄙，收于门下，携于身侧，委以重任。”言及此处，眼神深邃，似沉于往昔岁月之中。
楼云袖纵然不知先前九溪阵中郜怀茹所言，却也听得明白，面前江府府主江上机昔日竟是当朝奸臣左膀右臂。楼云袖出生名门正派，余孽在前，岂能轻纵？当即内劲暗涌，却觉掌心骤然一暖，已被金笑开悄然握住。楼云袖虽不明金笑开深意，却也知他必有计较，无需急在一时，遂缓缓撤去内劲。
二人暗处动作，江上机尽收眼底，也不点破：“往后之事，想必你们也能揣度。三十年间，老夫为严阁老鞍前马后，出生入死，眼见他一步步攀至一人之下、万人之上。阁老被削籍抄家那日，老夫本欲以死相殉，奈何阁老早有遗命，令我等速速散去。我等门客四散飘零，一路颠沛，所存者十不存一。所幸老夫早早隐姓埋名，方得保全性命至今。”
他顿了顿，目光如炬：“世人皆道阁老迫害忠臣、铲除异己、败乱朝纲，老夫从不置辩。老夫手上亦染满忠臣之血，每夜梦回，犹闻冤魂索命。然阁老有命，纵是刀山火海，老夫亦万死不辞！士为知己者死，阁老以国士待我，我便以国士报之，何错之有？”言及此处，声渐嘶哑，似悲似怆：“阁老固是奸臣，却也是这世间唯一未曾轻贱老夫堕民出身之人！满朝朱紫，武林白道，哪个不是道貌岸然，视我等如猪狗？唯有阁老，不以出身论英雄，赐我武艺施展之机，给我尊严立世之地。他纵是千夫所指，于老夫而言，却是恩深义重，再造父母！”言及此处，心绪翻涌，似自嘲，似哀怨，更似控诉天地不公，只为“堕民”二字，便一世受人轻贱，更不曾想，世间唯一未曾轻慢自己之人，竟也沦作固宠持位、窃权罔利之徒，何其可叹！
他垂目望向一双铁掌，老茧纵横，每每观之，只觉血腥扑面：“这双手，替阁老杀过忠臣，亦替阁老挡过刺客；沾过无辜之血，亦护过阁老周全。老夫知罪孽深重，然若无阁老，老夫何来今日？”众人听罢，五味杂陈，寂然无声。江上机无奈摇头，猛然抬首，目光灼灼：“事已至此，是去是留，悉听尊便，老夫绝不拦你。”
金笑开抱拳道：“岳某兄妹身负血恨，久留无益。”话锋一转：“然丰姑娘率众而来，所图非善，绝非其所言那般简单。在下愿与诸位同赴敌寇，待得此间事了，自可安心离去。至于前尘旧事，在下不过丧家之辈，不愿管，更管不了。”
江上机抚掌轻笑：“贤侄重情重义，老夫果未看错。“话锋一转，“烈儿，这暗器你可瞧出有何门道？”
江烈冷笑一声，阴枭之气溢于言表。他双指夹住箭簇，骤然发力，狠狠掷于地上，“咚”的一声闷响，竟将青砖地板砸出个半寸来深的凹坑。那箭簇半没其中，两侧各陷下三分指印，箭身上血槽已被抹平，瞧不出半点痕迹。金笑开心头蓦跳，这箭簇虽是寻常铁制，但那血槽形状乃是精工所铸，极其坚固。江烈仅凭双指之力，便能将其生生抹去，这份内家功夫的造诣，可见一斑。
“这暗器……”赵三瞧清箭簇，“哗”一下窜起身来。话未出口，江烈已冷然道：“当日客栈之中，我本可擒下姓丰的几个爪牙，便是被这暗器所算。他们果然是一丘之貉。”转向江上机，又道，“此暗器与寻常箭簇模样相仿，所刻血槽却甚是古怪。施展之人手法极为刁钻，当日竟能直破我护体真炁，绝非庸手。岳兄不慎中招，倒也情有可原。”
何不逆稍作沉吟，道：“据老夫所知，中原擅使暗器的数大门派之中，并无以此箭簇为兵刃者。江山代有才人出，看来还是老夫闭门造车，久疏江湖了。”
“谁说不是，”江上机面容似笑非笑，声音如坠冰窖：“一个丰姑娘，一个须姑娘，连破我九溪大阵其五。所谓‘来者不善，善者不来’，古人诚不欺我。只是……”他眼中骤寒，如冰刃出鞘：“这丰姑娘奇兵突起，只怕绝非如其所言那般简单，必另有所图。”
“莫非……”何不逆欲言又止：“几番交战，我方折损甚重。依老夫所见，不妨双管齐下。”他停顿片刻，急得赵三忍不住要开口询问，这才缓缓道：“其一，近日诸位需紧守关窍，寸步不离阵法，再拨二十弟子，助老夫变动阵势。其二，需遣一队精锐，冲出敌阵，接引外部门人，届时里应外合，自可破敌。”
江上机抚掌笑道：“好友妙计，江府上下，皆听好友调遣便是。”
眼见天际透出金边，朝阳渐升，已是寅卯交替时分。座下众人疲态渐显，江上机亦无心深谈，遂命众人先行歇息。
回至偏院，未几，看守楼云袖的持剑女侍奉江烈之命，携药而来，为金笑开褪去上衣，涂药包扎，这才退去。金笑开久历江湖，纵与年轻女子嬉闹惯了，却素守礼法，未尝逾矩。如今袒露半身于众目睽睽之下，反倒耳根发烫，面若涂朱，呼吸都急促了几分。衣衫穿罢，推门而出，再见檐下女侍掩唇窃笑，他更是血涌上头，满面通红，逃也似的闪入楼云袖房内。屋外莺声嬉笑，如珠落玉盘，久久不散。
屋内，楼云袖笑得花枝乱颤，前俯后仰，纤指虚点金笑开，颤得画不出个囫囵圆。
金笑开对楼云袖知之甚深，若等她启唇，必是一番揶揄，当即正色先发：“聒噪喧哗，哪有半分闺秀仪态。”挥手拨开她颤巍巍的指尖，压低嗓音：“可有收获？”
楼云袖敛了嬉笑，附耳低语，声若蚊蚋：“江府戒备森严，不敢久滞。书房、寝居皆已翻检，并无异状。我怀疑另有暗室，奈何时辰紧迫，未及细究。”
“定然如此。”金笑开颔首，腕底轻翻，指间已多出一方折作拇指大小的素笺。也不避讳，当着楼云袖之面徐徐展开。纸上，落下三行行书，字迹清新别致、柔美流畅，颇有几分松雪道人之笔意风韵。
楼云袖双手托腮，伏于案上，睫羽轻颤如蝶翼，眸中流光潋滟：“好生秀逸的字，圆浑如珠玉，细腻似流云，执笔之人定是个妙人儿。”语声软糯，尾音轻扬，说不出的娇俏灵动。
“孙长老的笔迹。”金笑开横她一眼，作势扼腕：“别人琴棋书画，你呀，只会舞刀弄剑。”眼角余光瞥见楼云袖面色渐沉，如霜染寒梅，忙话锋急转：“且看信中要紧处。”指尖轻点素笺，低声道：“据孙长老所言，尚有几番强攻。届时一旦江上机离府坐镇，你伺机再探江府。秘钥与路关图皆非常之物，断不会藏于寻常所在，你须于书房、寝居细查暗室机关。若有端倪，万万不可冒进，先通消息，再议开启之法。”
“也罢，密室机关重重，九死一生，这般送死的差事，本姑娘才不干呢。”楼云袖探手夺过素笺，捏在掌心，内力暗吐，用力攒动，纸条尽化齑粉，她俯身轻吹，纸屑飘入床底，与积尘混作一处，难分彼此。双掌轻拍，倏然抬眸，睫羽忽闪，笑得狡黠：“大哥，方才那九位姊姊，谁的手儿最软，谁的声儿最甜呢？”
“不可理喻。”金笑开冷哼说道，拂袖推门而出，却与那九名持剑女侍撞个正着，不由双颊腾得飞红，如染朝霞，垂头返回房内，反手阖门。门外嬉笑不绝，久久萦绕梁间。
无心他顾，金笑开径直仰面倒于卧榻之上，和衣而睡。这一睡不知时辰几何，恍惚间只觉鼻端气浮动，面前似有呼吸轻拂。金笑开惊醒，眸未睁而掌先动，化掌为刃，横削而出。
“岳兄留手！”那人惊叫一声，身形急侧，却躲避不及，只得仓皇举臂硬接。掌风扫处，连退三步，足跟撞上床柱，震得梁尘簌簌而落：“岳兄好狠的手段！这一掌若落实了，我这肩胛骨怕是要碎如粉末！”
一掌划出，金笑开顺势旋身而起，足尖点地，如鹤立寒汀。定睛一看，来人竟是赵三。识出眼前人，金笑开连忙撤掌回势，抱拳告歉：“赵兄恕罪，往日仇家环伺，不得不枕戈待旦，险些误伤好友。”
赵三连拍胸脯，惊魂甫定：“原以为是桩闲差，谁想竟如入龙潭虎穴，九死一生。下次便是刀架颈上，也说什么不来了！罢了，快快随我前去议事。”
“议事？”金笑开不及洗漱，便与赵三联袂而出。途经楼云袖房前，见廊下空空，九名持剑女侍已然不在，想必她已先行前往。
沿道路蜿蜒，二人快步而行，不足半刻时间，却见数道倩影绰绰约约，在前疾驰。金笑开与赵三提气纵身，几个起落，便已追上。
浅谈数语，一并赶路。复行一刻有余，方至殿前。九名持剑女侍自知身份，垂首驻足殿外，不敢逾越半步。三人入得殿中，朝江上机、何不逆抱拳行礼，依次入座。
此时已过晌午，殿中除江上机、何不逆外，并无旁人。日光斜照，穿窗而入，将二人身影投于青砖之上，如墨晕染，幽深难测。
“莫不是身份败露，暗伏杀招？”金笑开心头骤紧，回溯入殿之际，未见伏兵异动，当即神色如常，抱拳问道：“江兄、陆兄怎生不在？莫非另有要事相遣？”
江上机轻笑数声，不置可否，只缓缓道：“贤侄伤势如何了？”
金笑开道：“些许皮外伤，承蒙江兄赠药，已无大碍。”他胸口之伤，实乃自为之策，有意避开要害。鲁相棍势虽沉，亦在其算计之中，看似凶险，实则伤不及腑。若依寻常，少说也需旬日将养，幸得江烈所赠乃宫中秘药，半日时辰已止血结痂，更有活血导气、生肌续骨之效。是以“已无大碍”四字，倒非虚言
“如此便好。”何不逆捻须轻笑，眸中精光隐现：“老夫与东翁商议，此行干系重大，需遣一员骁将，突围而出，接引外部弟子。少宫主身系要务，难以分身，此番重任，便要仰仗岳小友了。”
虽未言明江烈所行何事，但金笑开心下已猜到七八分。只是将如此要事委于己身，着实令人心生疑窦。他心念电转，面上却正色抱拳：“承蒙江府主、何前辈抬爱，岳某定不负所托。在下与舍妹即刻收拾细软，待夜幕低垂，趁夜突围。”
江上机缓缓道：“既是突围，人在精不在多，二位又不熟谙外部弟子底细，老夫以为，还是让赵三从旁协助稳妥。”他眸中精芒微闪，如寒星坠潭：“岳姑娘所受乃是内伤，不宜奔波劳碌，不如留驻宫中，协助好友布置阵法，岳贤侄，以为如何？”语似相商，实则已定，不容置疑。
金笑开心中骤沉，楼云袖于五行易理并不擅长，所谓“布置阵法”，分明是扣为人质之托词。若在江府之外，以楼云袖的身手，金笑开自不必担忧，但此刻身在烈溪宫，倒是不得不防。事已至此，若再推诿，必惹人疑。金笑开当即爽快应下：“那便要有劳赵兄同行。”再向何不逆一揖到地：“舍妹顽劣，于玄术一道懵懂无知，还望何前辈不吝提点，在下感激不尽。”
“小友客气了。”何不逆含笑颔首，眸中深意难测。要事已毕，当即拂袖示意，退下几人。殿门徐阖，日光渐隐，唯余江上机与何不逆两道身影，如墨染于幽暗之中
离开议事厅，金笑开与赵三约定时辰，便与楼云袖回返偏院。愈想愈觉此事蹊跷，如坠迷雾，步步惊心。他再三嘱托千万小心，若有万一，即便暴露身份，也要先保全自身。
楼云袖见他眉峰紧锁，眼底忧色如墨，心中亦是一紧，却故作洒脱：“你可安心，我的手段你还不了解么。”说着腕底一翻，取出苦鸣剑，递将过去，：“此剑你还是带在身边，危机时也多一分依仗。”
金笑开垂眸看剑，剑身混黑无光，却如神针定海，端得令人心安。他缓缓推回：“你留此剑防身，我的手段你还不了解么。”故意将楼云袖先前之言原封不动送回，眉梢微挑，佯装得意之色。不待楼云袖再拒，他已转身大步流星而去，长衫掠出门槛，转瞬没入廊外天光之中，唯余衣袂翻飞，如孤鸿掠影。
回屋稍作休憩，收拾些金银细软，便盘腿卧于床榻之上，闭目调息。此间无话，直待天色已深，窗外秋月高悬，洒下银涛万里，如霜雪覆地。金笑开双眸忽启，精光内敛，推门而出。
门外，持剑女侍三人一组，承“品”字护于楼云袖门外。金笑开朝九女作揖一拜：“舍妹安危，有劳诸位姊妹照拂。”九女掩唇轻笑，为首的打趣道：“岳少侠忒多礼了，令妹活泼伶俐，早讨得我们欢喜，当作自家妹子一般，何须叮嘱？”语声软糯，如莺啼柳间。
金笑开道声“多谢”，又嘱九人莫要惊扰楼云袖，继而依约来到烈溪宫门牌之下。赵三早已候在暗影中，见金笑开身形显现，只寥作寒暄，旋即正色道：“据宫内弟子来报，丰姑娘一干人马尚在谷外驻扎。烈溪宫三面临壁，仅一路可通。我们先潜行至隘口，待信号火起，便是突围时机。”往日里赵三嬉笑怒骂，没个正形，此刻却声沉如铁，眸中精光内敛，判若两人。
谷外，清辉如霜，倾泻而下，染得草木如披雪银。一道华光横亘天际，将天地分割为明暗两半。篝火寥寥数点，映着帐篷中人影绰绰。
忽闻一声马嘶，裂破夜寂。月光下，一骑快马疾冲而至，越过栅栏，止于帐前。山匪刀兵骤起，如潮水围涌，将来人围得水泄不通。正欲擒拿，那人手腕轻翻，横剑当关。剑未出鞘，杀气已透鞘而出，如霜刃抵喉，令人寒毛倒竖，不敢妄动分毫。
“进来。”帐内传来郜怀茹轻喝，声若寒泉坠玉。温简由内掀开门帘，目光如电，扫过众人，山匪会意，悻悻散去。
帐篷中，郜怀茹、李如澹、孙欣桐一众缠斗烈溪宫的好手俱在。来人径直闯入，却视而不见，半句寒暄也无，从怀中取来一封火漆密笺，交与郜怀茹，旋即转身便走。自始至终，那人缄口如封，却是无人敢置一词。温简、鲁相、史通并不知来人底细，刘定钦眸光微凝，瞧得明白，正是曾在三元会外，拦阻自己与金笑开的十九名剑者之一，如鬼似魅，来去无痕。
“丰姑娘，此人……”温简话至半途，正撞见郜怀茹冷眼横来，当即噤声，将后半句咽回腹中。
郜怀茹撕下蜡封，取出信笺，侧身半斜，以肩背遮去众人视线。目光流转间，神色未动，只将信纸叠了两道，随手丢入火盆，焰舌一卷，顷刻化作飞灰，散于帐中。
不知信中内容，孙新桐却是愈发冷肃。眸色渐沉，疑云暗涌。郜怀茹来得突兀，如天外飞星，毫无征兆。甫至便强势收拢温简、鲁相、史通、施行四众，令出如山，不容置喙。更连番强攻烈溪宫，破阵如摧枯拉朽，与早先潜伏之计大相径庭。二人同列三元会长老，私交素来不薄。见她侧首凝思，将疑虑咽回腹中。
郜怀茹沉吟不语，眼神落于火盆。那炭火将熄未熄，红如凝血，偶爆残烬。那双修长如箸十指，本已握惯了混铁铸就的错金锏，此刻指节泛白，微微发颤。时过处暑，虽已转凉，却非寒天，何况习武之人气血旺盛？她双眸紧映火光，似被炭火烫穿，直至那信笺被烧得尽化灰烬，仍不收神。忽得，她握起错金锏，探入盆中，将灰烬搅散，再是辨不清纸上究竟所书何字。忽得“噼啪”一脆声，溅起火星数点，恰有一点落于手背，烫出一抹红痕。郜怀茹眉峰微皱，收回兵刃，垂眸看那灼痕，眸底深处似有波澜暗涌。
“诡策堪世事，由来算无遗策啊。”她低声呢喃，声若游丝，比蚊吟更细三分，便是身侧之人，也听不真切。忽得手腕翻转，错金锏深深插入地下，锏身嗡鸣，如龙吟浅渊：“九溪大阵，已破其五，余下四阵断然凶险万分，寻常破阵之法，只怕太过损兵折将。我有一计，如此如此，这般这般……”
愈听，愈是心惊胆战。孙新桐面色骤然蜡白：“如此狠辣手段，当真……”她眼神微颤，暗忖需得设法通知金笑开，莫要久留此地。身侧纪染骤然起身，似要争执，孙新桐连忙将其按下，掌心暗施力道。美眸流转，落在郜怀茹藏于身后的左手，见那五指紧握，指甲深深嵌入掌心，掐得指节泛白，掌心通红如染朱砂。
挥手拔出错金锏，郜怀茹当先起身，朝帐外迈出一步，声音已复惯常之冷硬：“传令下去，依计行事。”
温简领命，正欲传令，天空忽来赤光闪过，转瞬即逝。
“报！”一名探子快步奔来，单膝跪地，抱拳禀告：“烈溪宫中，有两路人马率兵冲来，欲破包围。”
孙新桐柳眉骤扬，声音压低三层：“领头者何人？”
探子应道：“西南路陆九、吴六，二十余众，南路由江烈亲自带队，亦是二十余人。”
“嗯？”李如澹眸光微凝，眉峰骤挑：“不见岳成纲与赵三，看来突破包围是假，掩护二人暗度陈仓才是真。”郜怀茹眸中寒星迸溅，声冷似铁：“一个不留！”四字如咒，闻之脊骨生寒、如坠冰窖。
孙新桐忍不禁浑身颤栗，暗念：“一个不留？是连同金少一并也要铲除么？如此手段，究竟是郜长老之意，还是……”不及细思分辨，郜怀茹清点人马，振臂挥锏，便要杀将了去。
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