第328章 风雪归途
野狐岭的雪下得愈发狞厉。
朱瞻均立在关隘残砖之上，玄色斗篷被风卷得猎猎作响，远处三股追击的锦衣卫骑手正收拢缰绳，依次踏着没膝积雪退回。战马口鼻喷出白雾，人脸上凝了一层冰晶，李忠纵马近前，翻身抱拳：“殿下，北面三十里无任何足迹，雪层下皆冻硬，那人怕是借了猎人的雪踏翻山走了。”
朱瞻均微微一笑，却没说追不上便算了。他低头看着手中张锐的供状，关防残印被墨笔描了一遍，触目惊心。刘敬此人他早该记得——当初汉王府裁撤门客时，佯装死遁脱身，如今又教唆大同总兵以剿马贼之名举兵，败露后又弃全军于不顾，端的是一条滑不留手的老狐。
“传令，收兵回宣府。”他将供状叠好塞入袖中，“张锐等一干逆犯，押入宣府大牢，明日启程进京。”
李忠愣了一下：“那刘敬——”
“他跑不了多远。”朱瞻均的目光越过风雪，遥指北方天际，“眼下大雪封山，瓦剌各部也缺粮，他若想活命，必先寻一处有火有粮的落脚地。出了野狐岭往北，最近的是集宁海子边的旧牧营，那里有几户熟鞑靼人，原是朝廷赐过印信的。他多半去那儿换马。”他顿了顿，“你先不必追，等风停雪歇，再以快骑轻进，沿旧牧营往北哨探，切记不可打草惊蛇。”
李忠领命。朱瞻均走下关墙，途经被炮火轰塌的关隘门洞时，见几名军士正用撬棍将滚落的条石移开，铁锈色的弹坑里还嵌着半枚未炸的震天雷铁壳。他弯腰拾起，指尖触到冰冷的铸造痕迹，眉头微皱——这东西是沈墨言新铸的，装药量比旧式加了三成，威力虽大，但炸裂时碎屑飞溅，操炮手若无防护极易受伤。他记下此事，打算回京后让机务局改良引信与药室角度。
宣府城中，巡抚遇刺后暂由同知代理日常，府衙戒备森严。朱瞻均在签押房外间洗了手，换上一件半旧的青绸棉袍，才命人将张锐押上来。张锐原是正二品总兵，此刻枷锁缠身，须发蓬乱，进得门来却仍挺着腰板，直视朱瞻均面不改色。朱瞻均也不叫人打杀，只将一壶温热的姜汤推到对方面前：“张将军，野狐岭一败，你部三千人马尽数归俘，刘敬却把你扔了。你替他卖命，图什么？”
张锐喉结动了动，沙哑道：“败军之将，但求速死。”
“你若真想死，方才在阵前就自尽了，何苦等到现在？”朱瞻均端起自己面前的茶盏，轻轻吹开浮沫，“孤知道你不服。你驻镇大同多年，精于边事，却因出身将门，受兵部那些文官辖制，升迁无望。汉王许你大都督之位，是你的执念。可你想过没有，即便他事成，一个能背主弃义的刘敬，一个连亲卫都保不住的藩王，又能给你什么？”他将茶盏搁下，“你家中老母尚在太原，若你肯把汉王与刘敬往来的内情一一写明，孤可保她平安。”
张锐双目赤红，半晌才从牙缝里挤出一句：“殿下说得轻巧。汉王……毕竟是殿下生父。”
屋里静了一瞬。朱瞻均放下茶盏，面上看不出喜怒：“正因如此，孤才要替朝廷、替皇爷爷把这桩乱局收拾干净，免得父亲一错再错。”他起身绕过桌案，走到张锐面前，声音压低，“你今日不说，明日到了京师北镇抚司，纪纲有的是法子撬开你的嘴。到那时，孤便保不住你家眷了。”
张锐死死盯着他，许久，终于颓然垂首，将刘敬如何在腊月潜入大同、如何持汉王密谕调兵、如何与瓦剌使者接洽的经过，一五一十供了出来。刘敬所携密信有半封是给汉王朱高煦的，信中许诺若张锐举兵成功，则汉王在京师内应，开九门迎大军入城；另半封则以三枚金叶为凭，托瓦剌那边的“故人”接应，一旦事败便北遁和林。
朱瞻均录完口供，命人将张锐押走。窗外风雪稍歇，露出一痕青灰色的天光。他独自立了片刻，想及“生父”二字，心头终究翻起一阵怅惘。
他来此已有十余年，自幼被祖父朱棣带在身边读书习武，而父亲朱高煦因早年争储之事与祖父龃龉，父子间甚少温情。如今自己奉旨剿逆，却要亲手终结父亲最后的妄想，这滋味实在不好受。然转念又想到京中那个鬓发已见斑白的皇爷爷，仍在等他归去收拾残局，他旋即收敛心神，唤人备马。
次日清晨，朱瞻均率三百锦衣卫押张锐及缴获的关防印信、密信等物离宣府。他把火器营参将冯铎留驻宣府，命其协同步兵整肃城防，又将新式燧发枪试装边军三十人，作为教习种子。临走前，他特别叮嘱冯铎：“大同降卒不可全信，择其家在大同城内者放归，其余分编入屯田所，暂且交予粮道差遣。那个宋魁虽被俘，但悍勇有余，审后不必杀，留在军中充当斥候，以毒攻毒。”
冯铎应诺。
从宣府到京师，驿站换马，日夜兼程。朱瞻均骑马走在队伍前头，寒风吹得鼻尖发红，他却不觉疲惫。沿途经过延庆、居庸关，见关隘上仍是旧式雉堞和石砌敌台，暗想若把蒸汽机牵动绞盘、提速烽火传讯，以及将新式转架炮布防于各关口，北虏纵有十万骑，也难越雷池一步。脑子里一时间涌出许多草稿，连夹风带雪的路程都显得短了。
第三日傍晚，朱瞻均一行由安定门入京。夕阳下，京师九门戒严尚未解除，城门口排队查验的百姓比往日少了许多，充斥着一种紧张而压抑的气氛。他递过腰牌，城门千总见是皇太孙，连忙跪叩放行。朱瞻均未多作停留，先遣李忠押张锐入北镇抚司，自己则换乘一顶小轿，直趋文华殿。
殿中炭火烧得很旺，朱棣披着一件半旧的紫貂皮袍，正在案前披阅奏章。见到朱瞻均进来，他放下朱笔，带着几分疲惫笑道：“回来了？宣府那边，都料理妥了？”
朱瞻均伏地行礼拜过，将张锐供状、刘敬密信抄本以及缴获的汉王府关防印信一并呈上。朱棣一一看过，神色愈发沉肃。末了，他指着密信上那个“汉”字残印，冷哼一声：“好一个孽障，到如今还想着里应外合，逼朕退位。”他抬眼望向朱瞻均，“均儿，你说，该如何处置你父亲？”
朱瞻均跪在那里，脊背挺直。他早知道这个问题避不开，来时在路上已反复思量。此刻他回答道：“皇爷爷，孙儿以为，父亲之罪，在于听信奸佞、图谋不轨；但若骤然处决，朝中与各边镇汉王旧部未必心服，反易生乱。不如废为庶人，幽禁凤阳高墙，由宗人府看管，既保全宗室体面，也为朝廷消弭兵灾。”
朱棣沉默良久，望着这个自己亲手挑中的孙子，见他眉宇间沉着坚毅，却隐有一丝不易察觉的哀伤。老人叹了口气：“你能这般想，是顾全大局，也是你为父的孝心。朕原本已拟旨，要将他赐死——”他从案下抽出一道黄绫来，“如今且收回去。就依你之见，削爵废为庶人，明日颁诏，押送凤阳。至于那个刘敬……”
朱瞻均道：“孙儿已布下哨探，料他难脱追索。只消半月，定将此人擒回京师问罪。”
朱棣点了点头，龙案上的炭火忽然爆起一点火星，跳在他袍角上，他用拂尘扫去，又问：“此番你回京，机务局那边可有什么想法？”
朱瞻均便趁此机会，将路上所想的几条改革措施一一奏陈：一是在宣府、大同试建新式炮台，以铁轨运输炮弹，缩短补给线；二是由沈墨言主持改良震天雷引信，减轻后座震动；三是扩大燧发枪的试装备，先在锦衣卫和京营各选一千人编成火器团，专门操练队列装填与齐射战术。朱棣听罢，皱着眉问：“燧发枪虽好，但若遇下雨，火绳淋湿，岂非反为敌所制？”
朱瞻均笑道：“孙儿请沈墨言新制的燧发枪，用的是燧石打火，非火绳引燃，雨天虽受影响，却不至完全失效。且孙儿另想出一种‘油布裹弹’的法子，将火药定量装入纸筒，外层刷桐油防水，临战撕开即用，可保半数枪械在雨中照常发射。”他大致讲了一遍纸壳定装弹的结构，朱棣听得眼睛发亮，皱纹也舒展开来，连声道：“好！好小子，朕这把年纪，还能盼到这样的军器，也算没白坐这个龙庭。”
当夜，朱瞻均在文华殿偏殿随便用了一碗羊肉汤饼，便又骑马赶到机务局。沈墨言正在工棚里试车，见他来，满脸欢喜，拉着他去看新改进的蒸汽机汽缸——原先的立式单缸改成了双缸联动，气压更稳，震动也小了许多。朱瞻均伸手摸了摸那根锃亮的铜制活塞杆，能感到余温，心想这已经相当于十八世纪初期瓦特改良前的水平，若再进一步，往往复式与飞轮调速的方向走，几年内便能驱动大型鼓风机和水泵，那时矿冶和纺织都会突飞猛进。
他正与沈墨言说得投入，却有锦衣卫百户匆匆寻来，附耳禀道：“殿下，适才北镇抚司送回消息，汉王府今夜有动静——檐下坐更的侍卫换了一半，府中后角门抬出两口大箱，往崇文门外的普济寺运去。”
朱瞻均眼神一凛。他辞了沈墨言，带人直赴普济寺。寺中的西跨院住着几名游方僧，院中枯树下停着两口黑漆木箱。锦衣卫破门而入，里面竟是一批旧式火铳和两箱铅子，还有一叠盖着汉王府印信的空白手本。看守的寺僧磕头如捣蒜，说是“府里的刘先生走前寄存的，说日后有人来取”。朱瞻均命人封存赃物，又细细查问送箱人的形貌，所获不多。但他心里清楚，刘敬虽逃了，其在京的暗桩未必尽撤，汉王也未必甘愿束手就擒。他连夜密令纪纲增派暗哨，将汉王府围而不打，只盯不拿，等候天亮诏书。
回到皇太孙府邸，已是四更天。朱瞻均独坐书房，就着一盏烛台，将今日之事从头到尾理了一遍。窗外飘起细雪，落在窗纸上，发出沙沙的声响。他想起自己穿越之初，情知此地是明朝，却非《明史》上的任何一个年份——或者说，这个世界早已因他的到来偏了轨道。朱元璋在时，火铳已有雏形；但蒸汽机、燧发枪是什么东西？工部那些老头子一听便摇头。可也正因如此，他才有机会将一个垂暮的帝国拉向崭新的方向。
可这条路上，绊脚石竟然是他的父亲。
他阖上眼，脑海中浮现朱高煦形貌：那张被酒色打磨得粗糙的面孔上，常有一种不甘又傲慢的神气。小时候，他记得父亲从军营回来，会把他举过头顶，指着校场上奔驰的骑兵说：“均儿，将来你要带兵，带天底下最骁勇的兵，让四海都听咱们爷儿俩的。”那话里没有谋反的意思，只是一个失意藩王对儿子的期许。却不知从何时起，那份期许被野心与试探熬成了毒药。
朱瞻均睁开眼，提笔在一张笺上写下一行字：“为天下者不顾家，然亦不可伤恩。”写罢又涂掉，吹灭烛台，和衣就寝。
次日朝会，朱棣正式下诏，宣布汉王朱高煦“私蓄死士、勾连边将、图谋不轨”，罪无可逭，念在宗室亲亲之谊，废为庶人，即日遣出京师，幽禁凤阳高墙。诏书一出，满朝震动。有人跪下替汉王求情，朱棣掷下张锐供状与密信，便无人再敢多言。散朝后，朱瞻均送父亲出宫。
朱高煦穿着一身青布直裰，头戴小帽，乍看像个富家老翁。他被两名锦衣卫扶上马车，透过车窗看见朱瞻均骑马立在道旁，忽然叫住车子，探出半个身子，哑声道：“均儿，你为父求来这条命，为父领情。只是你记住，万般皆是命，半点不由人——这大明江山，终究是你朱家的。你好好守着。”
朱瞻均在马上抱拳，没有多话。待车驾远去，他抬头望了望冬日灰白的天空，忽然觉得腹中饥饿，便拨转马头，直奔城南的一家老面铺子，要了一碗热腾腾的羊肉面，吃完后，脸上才恢复了些血色。
接下来数日，朱瞻均一面推动机务局的新枪弹药试验，一面等待北边的哨探传回刘敬的消息。腊月廿九傍晚，李忠果然飞骑来报：在集宁海子北岸的旧牧营，有人以三枚金叶向熟户买了两匹走马和一件白茬羊皮袄，往西北方向去了。那人的左手缺一根无名指——正是刘敬。
朱瞻均当即命李忠率精干斥候二十人，换穿便装，备双马干粮，沿骆驼道追索。又传令大同镇守总兵，以巡边为名，封锁通往漠北的各个隘口，尤其盘查单人独骑的商贩。他自己则坐镇京师，一面候旨一面统筹。
正月初三，京师年味正浓时，瓦剌使者带着贡马和貂皮入京朝贡，朱瞻均悄悄安排人在会同馆与瓦剌随从饮酒套话，得知年前确有一个中原人持汉王府金叶找到瓦剌驻漠南的部落，自称李姓，愿献宣府一带的防务图，被部落头目当骗子赶了出来。朱瞻均闻言一笑——刘敬虽狡，但无国书官凭，在草原上不过是丧家之犬，日子必不好过。
到正月初七，李忠回报：在胪朐河畔一处牧民围帐中，寻到刘敬踪迹。他意欲北投和林，却因大雪迷路，冻伤半足，只得暂住帐中养伤。李忠趁夜擒之，在其身上搜出汉王最后一道密谕及数封与旧部约期起事的书信。刘敬被押回京师时，瘦得脱了形，再无当日运筹帷幄的从容。
朱瞻均并未见他，只命人将他打入北镇抚司，与张锐对质。至此，野狐岭一案的逆党尽数落网。朱棣论功行赏，加朱瞻均少保衔，仍掌机务局事，并特许他于京郊西山学堂开设“格物科”，招收军匠子弟，试制备战新器。
那天傍晚，朱瞻均登上海拔不高的煤山，回望紫禁城重重宫阙。夕阳将琉璃瓦染成一片暖金，远处机务局工棚的烟囱正冒着灰白蒸汽，偶尔传来火车鸣笛般的嘶鸣。他知道，这个古老的王朝正在他手里缓缓转动滚轮，前方是冰冷未知的轨道，却也是唯一通往光明的路。
他紧了紧斗篷，踏着积雪走下山去，身后留下一串清晰的脚印。
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朱瞻均立在关隘残砖之上，玄色斗篷被风卷得猎猎作响，远处三股追击的锦衣卫骑手正收拢缰绳，依次踏着没膝积雪退回。战马口鼻喷出白雾，人脸上凝了一层冰晶，李忠纵马近前，翻身抱拳：“殿下，北面三十里无任何足迹，雪层下皆冻硬，那人怕是借了猎人的雪踏翻山走了。”
朱瞻均微微一笑，却没说追不上便算了。他低头看着手中张锐的供状，关防残印被墨笔描了一遍，触目惊心。刘敬此人他早该记得——当初汉王府裁撤门客时，佯装死遁脱身，如今又教唆大同总兵以剿马贼之名举兵，败露后又弃全军于不顾，端的是一条滑不留手的老狐。
“传令，收兵回宣府。”他将供状叠好塞入袖中，“张锐等一干逆犯，押入宣府大牢，明日启程进京。”
李忠愣了一下：“那刘敬——”
“他跑不了多远。”朱瞻均的目光越过风雪，遥指北方天际，“眼下大雪封山，瓦剌各部也缺粮，他若想活命，必先寻一处有火有粮的落脚地。出了野狐岭往北，最近的是集宁海子边的旧牧营，那里有几户熟鞑靼人，原是朝廷赐过印信的。他多半去那儿换马。”他顿了顿，“你先不必追，等风停雪歇，再以快骑轻进，沿旧牧营往北哨探，切记不可打草惊蛇。”
李忠领命。朱瞻均走下关墙，途经被炮火轰塌的关隘门洞时，见几名军士正用撬棍将滚落的条石移开，铁锈色的弹坑里还嵌着半枚未炸的震天雷铁壳。他弯腰拾起，指尖触到冰冷的铸造痕迹，眉头微皱——这东西是沈墨言新铸的，装药量比旧式加了三成，威力虽大，但炸裂时碎屑飞溅，操炮手若无防护极易受伤。他记下此事，打算回京后让机务局改良引信与药室角度。
宣府城中，巡抚遇刺后暂由同知代理日常，府衙戒备森严。朱瞻均在签押房外间洗了手，换上一件半旧的青绸棉袍，才命人将张锐押上来。张锐原是正二品总兵，此刻枷锁缠身，须发蓬乱，进得门来却仍挺着腰板，直视朱瞻均面不改色。朱瞻均也不叫人打杀，只将一壶温热的姜汤推到对方面前：“张将军，野狐岭一败，你部三千人马尽数归俘，刘敬却把你扔了。你替他卖命，图什么？”
张锐喉结动了动，沙哑道：“败军之将，但求速死。”
“你若真想死，方才在阵前就自尽了，何苦等到现在？”朱瞻均端起自己面前的茶盏，轻轻吹开浮沫，“孤知道你不服。你驻镇大同多年，精于边事，却因出身将门，受兵部那些文官辖制，升迁无望。汉王许你大都督之位，是你的执念。可你想过没有，即便他事成，一个能背主弃义的刘敬，一个连亲卫都保不住的藩王，又能给你什么？”他将茶盏搁下，“你家中老母尚在太原，若你肯把汉王与刘敬往来的内情一一写明，孤可保她平安。”
张锐双目赤红，半晌才从牙缝里挤出一句：“殿下说得轻巧。汉王……毕竟是殿下生父。”
屋里静了一瞬。朱瞻均放下茶盏，面上看不出喜怒：“正因如此，孤才要替朝廷、替皇爷爷把这桩乱局收拾干净，免得父亲一错再错。”他起身绕过桌案，走到张锐面前，声音压低，“你今日不说，明日到了京师北镇抚司，纪纲有的是法子撬开你的嘴。到那时，孤便保不住你家眷了。”
张锐死死盯着他，许久，终于颓然垂首，将刘敬如何在腊月潜入大同、如何持汉王密谕调兵、如何与瓦剌使者接洽的经过，一五一十供了出来。刘敬所携密信有半封是给汉王朱高煦的，信中许诺若张锐举兵成功，则汉王在京师内应，开九门迎大军入城；另半封则以三枚金叶为凭，托瓦剌那边的“故人”接应，一旦事败便北遁和林。
朱瞻均录完口供，命人将张锐押走。窗外风雪稍歇，露出一痕青灰色的天光。他独自立了片刻，想及“生父”二字，心头终究翻起一阵怅惘。
他来此已有十余年，自幼被祖父朱棣带在身边读书习武，而父亲朱高煦因早年争储之事与祖父龃龉，父子间甚少温情。如今自己奉旨剿逆，却要亲手终结父亲最后的妄想，这滋味实在不好受。然转念又想到京中那个鬓发已见斑白的皇爷爷，仍在等他归去收拾残局，他旋即收敛心神，唤人备马。
次日清晨，朱瞻均率三百锦衣卫押张锐及缴获的关防印信、密信等物离宣府。他把火器营参将冯铎留驻宣府，命其协同步兵整肃城防，又将新式燧发枪试装边军三十人，作为教习种子。临走前，他特别叮嘱冯铎：“大同降卒不可全信，择其家在大同城内者放归，其余分编入屯田所，暂且交予粮道差遣。那个宋魁虽被俘，但悍勇有余，审后不必杀，留在军中充当斥候，以毒攻毒。”
冯铎应诺。
从宣府到京师，驿站换马，日夜兼程。朱瞻均骑马走在队伍前头，寒风吹得鼻尖发红，他却不觉疲惫。沿途经过延庆、居庸关，见关隘上仍是旧式雉堞和石砌敌台，暗想若把蒸汽机牵动绞盘、提速烽火传讯，以及将新式转架炮布防于各关口，北虏纵有十万骑，也难越雷池一步。脑子里一时间涌出许多草稿，连夹风带雪的路程都显得短了。
第三日傍晚，朱瞻均一行由安定门入京。夕阳下，京师九门戒严尚未解除，城门口排队查验的百姓比往日少了许多，充斥着一种紧张而压抑的气氛。他递过腰牌，城门千总见是皇太孙，连忙跪叩放行。朱瞻均未多作停留，先遣李忠押张锐入北镇抚司，自己则换乘一顶小轿，直趋文华殿。
殿中炭火烧得很旺，朱棣披着一件半旧的紫貂皮袍，正在案前披阅奏章。见到朱瞻均进来，他放下朱笔，带着几分疲惫笑道：“回来了？宣府那边，都料理妥了？”
朱瞻均伏地行礼拜过，将张锐供状、刘敬密信抄本以及缴获的汉王府关防印信一并呈上。朱棣一一看过，神色愈发沉肃。末了，他指着密信上那个“汉”字残印，冷哼一声：“好一个孽障，到如今还想着里应外合，逼朕退位。”他抬眼望向朱瞻均，“均儿，你说，该如何处置你父亲？”
朱瞻均跪在那里，脊背挺直。他早知道这个问题避不开，来时在路上已反复思量。此刻他回答道：“皇爷爷，孙儿以为，父亲之罪，在于听信奸佞、图谋不轨；但若骤然处决，朝中与各边镇汉王旧部未必心服，反易生乱。不如废为庶人，幽禁凤阳高墙，由宗人府看管，既保全宗室体面，也为朝廷消弭兵灾。”
朱棣沉默良久，望着这个自己亲手挑中的孙子，见他眉宇间沉着坚毅，却隐有一丝不易察觉的哀伤。老人叹了口气：“你能这般想，是顾全大局，也是你为父的孝心。朕原本已拟旨，要将他赐死——”他从案下抽出一道黄绫来，“如今且收回去。就依你之见，削爵废为庶人，明日颁诏，押送凤阳。至于那个刘敬……”
朱瞻均道：“孙儿已布下哨探，料他难脱追索。只消半月，定将此人擒回京师问罪。”
朱棣点了点头，龙案上的炭火忽然爆起一点火星，跳在他袍角上，他用拂尘扫去，又问：“此番你回京，机务局那边可有什么想法？”
朱瞻均便趁此机会，将路上所想的几条改革措施一一奏陈：一是在宣府、大同试建新式炮台，以铁轨运输炮弹，缩短补给线；二是由沈墨言主持改良震天雷引信，减轻后座震动；三是扩大燧发枪的试装备，先在锦衣卫和京营各选一千人编成火器团，专门操练队列装填与齐射战术。朱棣听罢，皱着眉问：“燧发枪虽好，但若遇下雨，火绳淋湿，岂非反为敌所制？”
朱瞻均笑道：“孙儿请沈墨言新制的燧发枪，用的是燧石打火，非火绳引燃，雨天虽受影响，却不至完全失效。且孙儿另想出一种‘油布裹弹’的法子，将火药定量装入纸筒，外层刷桐油防水，临战撕开即用，可保半数枪械在雨中照常发射。”他大致讲了一遍纸壳定装弹的结构，朱棣听得眼睛发亮，皱纹也舒展开来，连声道：“好！好小子，朕这把年纪，还能盼到这样的军器，也算没白坐这个龙庭。”
当夜，朱瞻均在文华殿偏殿随便用了一碗羊肉汤饼，便又骑马赶到机务局。沈墨言正在工棚里试车，见他来，满脸欢喜，拉着他去看新改进的蒸汽机汽缸——原先的立式单缸改成了双缸联动，气压更稳，震动也小了许多。朱瞻均伸手摸了摸那根锃亮的铜制活塞杆，能感到余温，心想这已经相当于十八世纪初期瓦特改良前的水平，若再进一步，往往复式与飞轮调速的方向走，几年内便能驱动大型鼓风机和水泵，那时矿冶和纺织都会突飞猛进。
他正与沈墨言说得投入，却有锦衣卫百户匆匆寻来，附耳禀道：“殿下，适才北镇抚司送回消息，汉王府今夜有动静——檐下坐更的侍卫换了一半，府中后角门抬出两口大箱，往崇文门外的普济寺运去。”
朱瞻均眼神一凛。他辞了沈墨言，带人直赴普济寺。寺中的西跨院住着几名游方僧，院中枯树下停着两口黑漆木箱。锦衣卫破门而入，里面竟是一批旧式火铳和两箱铅子，还有一叠盖着汉王府印信的空白手本。看守的寺僧磕头如捣蒜，说是“府里的刘先生走前寄存的，说日后有人来取”。朱瞻均命人封存赃物，又细细查问送箱人的形貌，所获不多。但他心里清楚，刘敬虽逃了，其在京的暗桩未必尽撤，汉王也未必甘愿束手就擒。他连夜密令纪纲增派暗哨，将汉王府围而不打，只盯不拿，等候天亮诏书。
回到皇太孙府邸，已是四更天。朱瞻均独坐书房，就着一盏烛台，将今日之事从头到尾理了一遍。窗外飘起细雪，落在窗纸上，发出沙沙的声响。他想起自己穿越之初，情知此地是明朝，却非《明史》上的任何一个年份——或者说，这个世界早已因他的到来偏了轨道。朱元璋在时，火铳已有雏形；但蒸汽机、燧发枪是什么东西？工部那些老头子一听便摇头。可也正因如此，他才有机会将一个垂暮的帝国拉向崭新的方向。
可这条路上，绊脚石竟然是他的父亲。
他阖上眼，脑海中浮现朱高煦形貌：那张被酒色打磨得粗糙的面孔上，常有一种不甘又傲慢的神气。小时候，他记得父亲从军营回来，会把他举过头顶，指着校场上奔驰的骑兵说：“均儿，将来你要带兵，带天底下最骁勇的兵，让四海都听咱们爷儿俩的。”那话里没有谋反的意思，只是一个失意藩王对儿子的期许。却不知从何时起，那份期许被野心与试探熬成了毒药。
朱瞻均睁开眼，提笔在一张笺上写下一行字：“为天下者不顾家，然亦不可伤恩。”写罢又涂掉，吹灭烛台，和衣就寝。
次日朝会，朱棣正式下诏，宣布汉王朱高煦“私蓄死士、勾连边将、图谋不轨”，罪无可逭，念在宗室亲亲之谊，废为庶人，即日遣出京师，幽禁凤阳高墙。诏书一出，满朝震动。有人跪下替汉王求情，朱棣掷下张锐供状与密信，便无人再敢多言。散朝后，朱瞻均送父亲出宫。
朱高煦穿着一身青布直裰，头戴小帽，乍看像个富家老翁。他被两名锦衣卫扶上马车，透过车窗看见朱瞻均骑马立在道旁，忽然叫住车子，探出半个身子，哑声道：“均儿，你为父求来这条命，为父领情。只是你记住，万般皆是命，半点不由人——这大明江山，终究是你朱家的。你好好守着。”
朱瞻均在马上抱拳，没有多话。待车驾远去，他抬头望了望冬日灰白的天空，忽然觉得腹中饥饿，便拨转马头，直奔城南的一家老面铺子，要了一碗热腾腾的羊肉面，吃完后，脸上才恢复了些血色。
接下来数日，朱瞻均一面推动机务局的新枪弹药试验，一面等待北边的哨探传回刘敬的消息。腊月廿九傍晚，李忠果然飞骑来报：在集宁海子北岸的旧牧营，有人以三枚金叶向熟户买了两匹走马和一件白茬羊皮袄，往西北方向去了。那人的左手缺一根无名指——正是刘敬。
朱瞻均当即命李忠率精干斥候二十人，换穿便装，备双马干粮，沿骆驼道追索。又传令大同镇守总兵，以巡边为名，封锁通往漠北的各个隘口，尤其盘查单人独骑的商贩。他自己则坐镇京师，一面候旨一面统筹。
正月初三，京师年味正浓时，瓦剌使者带着贡马和貂皮入京朝贡，朱瞻均悄悄安排人在会同馆与瓦剌随从饮酒套话，得知年前确有一个中原人持汉王府金叶找到瓦剌驻漠南的部落，自称李姓，愿献宣府一带的防务图，被部落头目当骗子赶了出来。朱瞻均闻言一笑——刘敬虽狡，但无国书官凭，在草原上不过是丧家之犬，日子必不好过。
到正月初七，李忠回报：在胪朐河畔一处牧民围帐中，寻到刘敬踪迹。他意欲北投和林，却因大雪迷路，冻伤半足，只得暂住帐中养伤。李忠趁夜擒之，在其身上搜出汉王最后一道密谕及数封与旧部约期起事的书信。刘敬被押回京师时，瘦得脱了形，再无当日运筹帷幄的从容。
朱瞻均并未见他，只命人将他打入北镇抚司，与张锐对质。至此，野狐岭一案的逆党尽数落网。朱棣论功行赏，加朱瞻均少保衔，仍掌机务局事，并特许他于京郊西山学堂开设“格物科”，招收军匠子弟，试制备战新器。
那天傍晚，朱瞻均登上海拔不高的煤山，回望紫禁城重重宫阙。夕阳将琉璃瓦染成一片暖金，远处机务局工棚的烟囱正冒着灰白蒸汽，偶尔传来火车鸣笛般的嘶鸣。他知道，这个古老的王朝正在他手里缓缓转动滚轮，前方是冰冷未知的轨道，却也是唯一通往光明的路。
他紧了紧斗篷，踏着积雪走下山去，身后留下一串清晰的脚印。
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